La primera vía aérea va desde la nariz hasta la traquea. La segunda inicia en la división de la traquea donde se forman los bronquios principales, uno para el pulmón izquierdo y otro para el pulmón derecho. Estos bronquios a su vez se dividen 17 veces más, los cuales se llaman bronquiolos, hasta terminar en racimos de miles de bolsitas conocidas como alveolos que están envueltas por capilares de arterias y venas.

Es aquí cuando las venas que llevan la sangre no oxigenada, liberan el dióxido de carbono (CO₂) o elemento de deshecho e introducen el oxígeno en la sangre para ser distribuido por todo el cuerpo. La flema o moco bronquial aparece normalmente con el objetivo de lubricar la mucosa de los bronquios, humedecer el aire respirado y permitir que el pulmón se estire o distienda para que entre el aire.

Cuando las paredes de los bronquios se irritan e inflaman, producen una excesiva cantidad de flema. Estos se debe según sea el caso, a razones agudas o a razones crónicas.

Dentro de las causas agudas podemos mencionar el fumado, la exposición a cualquier humo, a productos químicos como detergentes, desodorantes ambientales, pintura, pesticidas y otros. De igual forma, dentro de las agudas se incluyen las alergias, el ejercicio físico, la presencia de asma bronquial, bronquitis, neumonía, infecciones o gripe común.

En el caso de las crónicas tenemos las que son causadas por enfisema, tuberculosis, bronquiectasias, bronquitis crónica, o cáncer pulmonar.  Las flemas o la mucosidad de los bronquios obstruyen las vías aéreas, dificultan la respiración y provocan la tos. La tos es un reflejo normal del cuerpo y ocurre para expulsar las flemas que obstruyen las vías respiratorias.

Cuando la tos es flemosa no debe bloquearse con ningún antitusivo pues entonces se acumulan más flemas y la dificultad de respirar aumenta y también porque este bloqueo promueve el desarrollo y crecimiento de bacterias en el pulmón, lo que puede ocasionar una neumonía, llamada comúnmente pulmonía.

Por esto, es mejor que cuando aparezcan flemas con cierta regularidad, se acuda a un médico, para que éste elija el tratamiento más adecuado para la circunstancia específica del paciente.