Descubren Océanos de Magma en Supertierras: ¿La Clave para la Vida Fuera de la Tierra?

Investigadores han planteado una nueva teoría sobre la formación de campos magnéticos en planetas lejanos, revelando que podrían existir océanos de magma capaces de proteger la vida. Este hallazgo podría cambiar la forma en que entendemos la habitabilidad en otros mundos.

Bajo la llanura de mundos más grandes que nuestro planeta, pero de naturaleza rocoso, se sugiere la existencia de enormes océanos de magma que resultarían cruciales para la vida. Un reciente estudio ha destacado cómo estas extensas capas de roca fundida podrían generar intensos campos magnéticos, protegiendo así a los planetas de la radiación cósmica y de partículas de alta energía que podrían ser perjudiciales.

El Campo Magnético y Su Importancia para la Vida

La Tierra se beneficia de un campo magnético, resultado del movimiento del hierro líquido en su núcleo externo, un fenómeno conocido como dinamo. Sin embargo, los planetas rocosos más grandes, o supertierras, podrían no emplear este mecanismo de la misma forma. Algunos podrían poseer núcleos sólidos o líquidos que no cumplen con las condiciones necesarias para crear un campo magnético similar al de nuestro planeta. Esta limitación llevó a los científicos a explorar alternativas.

La Investigación de la Universidad de Rochester

Encabezada por la profesora Miki Nakajima del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales, la investigación sugiere que la respuesta podría encontrarse en una capa profunda de roca fundida conocida como océano basal de magma (BMO, por sus siglas en inglés). Publicado en la revista Nature Astronomy, este estudio ofrece nuevas perspectivas sobre la formación del interior planetario y su potencial habitabilidad.

¿Qué Son las Supertierras?

Definidas como planetas más grandes que la Tierra, pero más pequeños que gigantes de hielo como Neptuno, las supertierras son principalmente rocosas y presentan superficies sólidas. Aunque el término sugiere similitud con nuestro planeta, su tamaño y características pueden ser significativamente diferentes.

A pesar de su abundancia en la galaxia, no existe ninguna supertierra dentro de nuestro sistema solar. Sin embargo, muchas de ellas orbitan en zonas habitables, donde podría existir agua líquida, lo que las convierte en objetos cruciales para entender el origen y evolución de los planetas.

Recreando Condiciones de Supertierras en el Laboratorio

Se cree que la Tierra también albergó un océano basal de magma en sus inicios. Esta capa, que puede ser parcial o completamente fundida, influye en el campo magnético y en la evolución de un planeta. Gracias a su mayor tamaño y presiones internas, las supertierras podrían conservar estas capas de magma durante períodos extensos.

Para simular estas condiciones extremas, Nakajima y su equipo realizaron experimentos en el Laboratorio de Energética Láser de la Universidad de Rochester. Utilizando técnicas de choque láser y simulaciones de mecánica cuántica, el estudio analizó el comportamiento de la roca fundida bajo presiones extremas.

Resultados Reveladores

Los hallazgos mostraron que a estas presiones, la roca fundida se vuelve eléctricamente conductora. Esta propiedad podría sustentar campos magnéticos fuertes que perduraran durante miles de millones de años. En supertierras que son de tres a seis veces el tamaño de la Tierra, los dinamos creados en océanos de magma tendrían el potencial de generar campos magnéticos más intensos que los terrestres, lo que podría fomentar condiciones propicias para la vida en amplias regiones del universo.

“Este trabajo ha sido emocionante y desafiante”, comenta Nakajima. “Agradezco enormemente a mis colaboradores por hacer posible este trabajo interdisciplinario. Estoy ansiosa por futuras observaciones de los campos magnéticos de exoplanetas para probar nuestra hipótesis”.

La noción de océanos ocultos de magma redefine nuestro entendimiento sobre los interiores planetarios y sugiere que, en las profundidades de mundos distantes, podrían encontrarse respuestas cruciales sobre su capacidad para albergar vida.

REDACCIÓN CIENCIA