La causa más común de que las arterias se angosten o se bloqueen es la acumulación de depósitos de grasa en el interior de éstas. Esto se llama aterosclerosis. Cuando se padece la enfermedad arterial periférica, los brazos y, más frecuentemente, las piernas no obtienen suficiente flujo de sangre. La queja más común en las personas que tienen EAP es la claudicación.

La claudicación es un dolor en la pantorrilla o músculo del muslo que se presenta después de haber caminado una cierta distancia, como una o dos cuadras. El dolor cesa después de que usted descansa un poco. Cada vez que el dolor ocurre, toma la misma cantidad de tiempo para que el dolor desaparezca después de que usted para de caminar.

La claudicación ocurre porque no está llegando suficiente sangre a uno de los músculos que está usando activamente. La EAP puede hacer que la arteria que normalmente suministra sangre al músculo se angoste de modo tal que menos sangre puede fluir a través de la arteria. Cuando usted está descansando, llega sangre al músculo para suplir las necesidades del mismo. Sin embargo, cuando usted camina el músculo que trabaja requiere más sangre. Es posible que la arteria que se ha angostado no deje pasar suficiente sangre.

Entre los factores de riesgo para la claudicación y la EAP se incluyen presión arterial alta, diabetes, colesterol alto, fumar cigarrillos y edad avanzada. La claudicación también se presenta más a menudo en personas que ya tienen aterosclerosis en otras arterias, tal como en las arterias del corazón o del cerebro. Es posible que las personas que padecen claudicación hayan tenido un ataque al corazón o un derrame cerebral.

Las personas con dolor en la pierna podrían pensar que es por la edad, la artritis o un síntoma relacionado con la diabetes. La EAP puede ser peligrosa si no se trata. Si usted nota dolor en sus piernas mientras camina pregúntele a su médico sobre claudicación y EAP.

Es médico puede sospechar de que sus arterias se han angostado y controlará el pulso en las arterias de las piernas y pies. Su médico escuchará el flujo de sangre con un estetoscopio o un dispositivo Doppler pequeño. Es posible que su médico escuche un sonido llamado 'soplo', que puede ser un signo de aviso de que existe un área angosta en la arteria. La presión arterial en los tobillos también puede compararse con la presión arterial de los brazos. Esta prueba se llama índice tobillo braquial o ITB. Su médico puede solicitar otras pruebas para detectar una posible EAP. Su médico también puede hacer pruebas para ver si las arterias en las otras partes de su cuerpo tienen aterosclerosis.

Su médico puede ordenar que se haga una prueba para chequear el flujo de sangre en su pierna. Esta prueba a menudo se realiza en el laboratorio de un hospital, aunque algunos médicos pueden realizar una versión limitada de ésta en el consultorio.

Una prueba común para chequear el flujo de sangre en las piernas es el registro del volumen del pulso, que en inglés se llama PVR. En esta prueba, le colocan manguitos (como el que le colocan alrededor del brazo para tomarle la presión arterial) alrededor del brazo y alrededor de la pierna en el mismo lado del cuerpo. Se le colocan cuatro manguitos alrededor de la pierna; uno en la parte superior del muslo, uno en la parte inferior del muslo, uno en la parte superior de la pantorrilla y uno en el tobillo. Los manguitos se inflan levemente mientras usted está acostado. Cuando la sangre pulsa a través de las arterias, los vasos sanguíneos se expanden, lo cual produce cambios en la cantidad de aire dentro del manguito. Un dispositivo registra estos cambios.

Si una cirugía puede ayudarle a tratar los síntomas de claudicación, su médico le puede recomendar una arteriografía. La arteriografía es una prueba de rayos-x de su arteria después de que le inyectan un tinte dentro de la arteria. El estudio con tinte puede mostrar que una arteria se ha angostado, y proporcionar un “mapa” para el médico que va a hacer la cirugía.

Sí. El tratamiento para la EAP y la claudicación con frecuencia es dieta y ejercicio, y algunas veces medicamentos. Las personas con EAP o con claudicación no deben fumar. Es importante disminuir los niveles elevados de colesterol, de presión arterial y de azúcar en sangre.

Un programa que incluya caminar resulta muy útil. Usted debe caminar por lo menos cuatro (4) tres veces por semana durante 30 a 60 minutos cada vez. Camine hasta que el dolor sea demasiado incómodo para continuar. Pare y descanse hasta que el dolor desaparezca. Luego vuelva a comenzar a caminar. Si usted comienza un programa nuevo de ejercicio físico, tal como caminar o subir escaleras, comience a hacer ejercicio despacio y aumente gradualmente la cantidad de tiempo que dura haciendo ejercicio. Usted puede notar mejoría de sus síntomas en un plazo de dos (2) meses.

El medicamento puede servirle a algunas personas con EAP y claudicación. La pentoxifilina o cilostazol puede ayudar en el tratamiento de la claudicación. Pregúntele al médico si usted puede tomar el medicamento.

Si sus arterias están muy bloqueadas es posible que usted necesite una angioplastia para destaparlas. Durante la angioplastia le introducen un tubo delgado, que se conoce con el nombre de catéter, dentro de la arteria. En la punta del catéter hay una balón (globo) pequeño que está inflado. Esto ayuda a destapar la arteria. Luego el balón se desinfla y se saca. Algunas veces pueden dejar dentro de la arteria un dispositivo llamado una endoprótesis vascular (un tubo expansible pequeño) que se conoce en inglés con el nombre de "stent". La endoprótesis ayuda a mantener la arteria destapada. La angioplastia habitualmente no requiere que usted esté dormido.

Si el área de la arteria que se ha angostado es muy larga es posible que usted requiera cirugía de anastomosis aorto coronaria ("bypass" en inglés). Para realizar la cirugía su médico le extraerá una vena de otro lugar del cuerpo. La vena se colocará por encima y por debajo de la parte de la arteria que se ha angostado. Esto permite que la sangre fluya alrededor del área angostada. Algunas veces se utiliza un injerto sintético (fabricado por el hombre) en vez de una vena.