Un sonido sutil, casi imperceptible en el agua, ha sido la clave para descifrar cómo se desplazan y residen los manatíes del Gran Caribe en América Central. Durante casi diez años, un equipo de científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y la Universidad Tecnológica de Panamá ha seguido estos llamados, contribuyendo a la comprensión de una especie en peligro crítico, cuyos movimientos trascienden fronteras políticas.

Un Estudio Pionero sobre el Manatí del Gran Caribe

El enfoque del estudio se centra en el manatí del Gran Caribe (Trichechus manatus manatus), cuya población adulta es inferior a 2,500 individuos y enfrenta una disminución proyectada del 20% en las próximas dos generaciones. Las principales amenazas a su existencia incluyen la pérdida de hábitat, colisiones con embarcaciones, caza furtiva y enredos en redes de pesca.

Conocidos como «ingenieros del ecosistema», los manatíes requieren de pastos marinos, plantas acuáticas, manantiales de agua dulce y lagunas como refugios vitales. Sin embargo, muchos aspectos de su comportamiento en el sur de América Central permanecían en la sombra.

Monitoreo Acústico: Escuchando a los Manatíes

Desde 2015, los investigadores han desplegado equipos de monitoreo acústico pasivo en humedales y costas de Panamá y Costa Rica. Las grabadoras submarinas han captado una variedad de vocalizaciones, que han permitido identificar individuos sin la necesidad de marcarles o avistarlos físicamente.

El análisis de las grabaciones encontró 1,012 vocalizaciones en Panamá y 343 en Costa Rica, logrando identificar a 61 manatíes en el territorio panameño y 49 en el costarricense. Notablemente, se documentaron nueve manatíes que cruzaron fronteras nacionales, recorriendo distancias de hasta 200 kilómetros. “Era un sospecha, la conectividad, pero nunca se había confirmado antes. Esto nos impulsa a seguir indagando en la ecología del movimiento”, comentó el biólogo Héctor M. Guzmán, principal autor del estudio.

Conociendo a los Manatíes: Un Desafío Científico

Distinguir a cada manatí presentó su propio desafío. “Un solo manatí puede emitir sonidos con variaciones notables, y diferentes individuos pueden utilizar frecuencias similares, complicando su identificación”, explicó Fernando Merchan, coautor. Para abordar esto, se aplicaron técnicas avanzadas como inteligencia artificial para detectar patrones en los abundantes datos acústicos.

Humedales: Refugios Esenciales y Corredores Compartidos

Los hallazgos del estudio indicaron diferencias significativas entre Panamá y Costa Rica. En tierras costarricenses, los manatíes mostraron un uso constante en áreas con precipitaciones anuales y bajo impacto humano. En Panamá, en cambio, los patrones eran más irregulares. Todos los individuos estudiados ingresaron a Costa Rica a través de ríos como Changuinola y zonas como Barra del Colorado.

Los tiempos de permanencia, promedio de 1,059 días en Panamá y 292 días en Costa Rica, resaltan la importancia de los humedales para la alimentación y reproducción de los manatíes.

Patrones Estacionales y Estrategias de Conservación

Al correlacionar los datos acústicos con factores ambientales como precipitaciones y temperatura del agua, los investigadores descubrieron patrones estacionales en los movimientos de los manatíes. “Observamos que sus desplazamientos hacia el norte coinciden con períodos de mayor lluvia y temperaturas más cálidas”, explicó Rocío Estévez, oceanógrafa de STRI. “Esta información podría ayudar a desarrollar estrategias de conservación que aseguren su conectividad ecológica.”

Propuestas para la Conservación Transfronteriza

A partir de sus descubrimientos, el equipo sugiere un corredor binacional de 984 kilómetros que enlace humedales y ecosistemas marinos, integrando 18 áreas protegidas y cuatro sitios Ramsar. “Es fundamental contar con información científica para la gestión de recursos naturales”, afirmó Guzmán, subrayando la necesidad de un enfoque colaborativo entre Panamá y Costa Rica.

Este estudio resalta la urgente necesidad de afrontar la protección del manatí y sus ecosistemas asociados, ahora que se ha hecho posible seguir su recorrido y comprender su situación crítica.