La investigación se centra en fósiles de un dinosaurio pennaraptorano llamado Anchiornis, encontrados en el este de China. Este descubrimiento es excepcional, ya que las condiciones específicas de fosilización permitieron conservar no solo las estructuras óseas, sino también las plumas y su color original, ofreciéndoles a los científicos una oportunidad invaluable para estudiar tanto la forma como la funcionalidad de estos animales antiguos.

De acuerdo con el equipo investigador, este hallazgo resalta la complejidad del desarrollo del vuelo en la evolución de los dinosaurios y las aves, sugiriendo que algunas especies pudieron haber adquirido capacidades básicas de vuelo y luego las perdieron durante su desarrollo evolutivo.

Detrás de la Ciencia: Investigadores y Metodología

Encabezado por el Dr. Yosef Kiat, de la Escuela de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural de la Universidad de Tel Aviv, el estudio ha sido realizado en colaboración con investigadores de China y Estados Unidos. Los resultados fueron publicados en la revista Communications Biology, parte del grupo Nature Portfolio.

Kiat, un ornitólogo con especialización en plumas, explica que el linaje de los dinosaurios se separó de otros reptiles hace cerca de 240 millones de años. Pronto, muchos de estos dinosaurios desarrollaron plumas, estructuras orgánicas ligeras y resistentes, hechas de proteínas, utilizadas principalmente para volar y regular la temperatura corporal.

A aproximadamente 175 millones de años atrás, surgió el linaje de dinosaurios con plumas conocido como Pennaraptora, considerado ancestro distante de las aves modernas y el único grupo que sobrevivió a la gran extinción que culminó la era Mesozoica, hace 66 millones de años. “Parece que el grupo Pennaraptora desarrolló plumas para el vuelo, aunque con el cambio en condiciones ambientales, algunos perdieron su capacidad para volar, similar a lo que ocurre con los avestruces y pingüinos actuales”, indica Kiat.

El Ciclo de la Muda y su Importancia en el Vuelo

El análisis incluyó nueve fósiles de Anchiornis, elegidos por la conservación del color de las plumas de sus alas, que se presentaban blancas con manchas negras. Esta coloración permitió a los investigadores identificar la estructura alar y estudiar de cerca el proceso de crecimiento y reemplazo de las plumas.

Según Kiat, las plumas crecen en un período de dos a tres semanas. Una vez que alcanzan su tamaño final, pierden irrigación sanguínea y se convierten en material inerte. A lo largo del tiempo, el desgaste natural requiere su reemplazo, proceso conocido como muda. “Las aves que vuelan mudan sus plumas de manera ordenada, manteniendo simetría entre ellas, lo que les permite seguir volando. En cambio, aquellas que no vuelan suelen tener un patrón de muda más desorganizado”, explica.

En el caso de los fósiles analizados, el patrón de muda no fue simétrico. Gracias a las manchas negras, los investigadores pudieron identificar plumas en diferentes etapas de crecimiento y comprobar que no seguían un patrón regular. “Con mi experiencia en aves modernas, he identificado un patrón que sugiere que estos dinosaurios probablemente no podían volar”, enfatiza Kiat.

Este hallazgo es particularmente significativo y ofrece nuevos insights. “La conservación del color en las plumas nos brindó una oportunidad única para examinar un rasgo funcional de estas criaturas antiguas, más allá de su estructura esquelética”, afirma Kiat. “La muda de plumas puede parecer un detalle sutil, pero su análisis en fósiles puede cambiar nuestra percepción sobre los orígenes del vuelo, revelando la complejidad y diversidad en la evolución de las alas”.