Martha Ann Lillard, oriunda de Shawnee, Oklahoma, experimentó los primeros síntomas de polio en su quinto cumpleaños, en 1953. Aquel día, despertó con un dolor intenso en el cuello, incapaz incluso de levantar la cabeza. Cuatro días después sufrió un desmayo y tuvo que ser ingresada en un hospital, donde pasó seis meses en un pulmón de acero.

El pulmón de acero era el tratamiento estándar para los afectados por polio. Este respirador de cuerpo completo ayudaba a los pacientes a respirar al expandir y contraer sus pulmones de manera mecánica. A diferencia de muchos niños, Lillard sentía una extraña calma dentro de él, afirmando que “se sentía bien respirar”.

La poliomielitis, provocada por un virus altamente contagioso, se transmite a través del contacto con heces infectadas o alimentos contaminados. Aunque la mayoría de quienes contraen este virus no presentan síntomas graves, entre 1 de cada 200 y 1 de cada 2000 desarrolla parálisis. Figuras emblemáticas como el presidente Franklin D. Roosevelt fueron también víctimas de esta enfermedad. La llegada de la vacuna dos años después del contagio de Lillard ayudó a erradicar la polio en Estados Unidos.

Un espíritu indomable y un talento artístico

Al regresar a su hogar, Lillard empezó a disminuir su dependencia del pulmón de acero. Aunque logró recuperar la capacidad de caminar, su brazo derecho quedó paralizado y vivía con solo el 25 % de su capacidad pulmonar, además de sufrir escoliosis y otras secuelas motrices. Sin embargo, su vida fue activa: pintó, escribió poemas y compuso música para piano, utilizando solo su mano izquierda.

Con el tiempo, otros sobrevivientes de polio se pasaron a respiradores más modernos, pero Lillard no encontró eficacia en ellos. Usó el pulmón de acero únicamente para dormir durante años, hasta que su salud se afectó por el síndrome post-polio, que causa fatiga y debilidad progresiva.

Desafíos recientes y una máquina histórica

Lillard contrajo COVID-19 en dos ocasiones y desarrolló COVID persistente, complicando aún más su estado. Su pulmón de acero, construido con piezas de la década de 1940, comenzó a presentar problemas mecánicos. Su familia intentaba repararlo, pero, según su hermana, había un motor de repuesto, aunque no había nadie que pudiera instalarlo.

El 26 de junio, Lillard falleció a causa de complicaciones derivadas de COVID persistente. Su familia y amigos elogiaron su actitud de lucha y su capacidad para disfrutar de la vida pese a las adversidades. Además, destacó por su compromiso en rescatar animales y personas abandonadas, especialmente perros, en diferentes partes del país.