Hace ya 100 años desde que Einstein predijo dicho límite: "...si vas más rápido que la luz, regresarás antes de haber salido, o puedes convertirte en tu propio abuelo, o cualquier otro tipo de ruptura en la lógica del cosmos".

Actualmente los astrónomos están midiendo cosas —materiales, materia, algo— moviéndose a una velocidad tan cercana a la de la luz que llegan a pensar que Einstein se hubiera puesto algo nervioso. Su teoría de la relatividad, sin embargo, no parece estar en peligro a causa de estas velocidades que queman.

Entre los demonios veloces del universo encontramos unas burbujas de gas caliente del tamaño de Júpiter que se mueven dentro de corrientes de material que fue expulsado de galaxias hiperactivas conocidas como "blazars" (resplandecientes).

La semana pasada (el 11 de enero), en una conferencia de la American Astronomical Society, los científicos anunciaron que han medido burbujas en chorros de blazars que se desplazan por el espacio al 99,9 por ciento de la velocidad de la luz.

"Esto nos indica que los procesos físicos en los núcleos de estas galaxias... son altamente energéticos y son capaces de empujar al material a una velocidad muy cercana al límite cósmico máximo", dijo Glenn Piner del Whittier College en Whittier, California, Estados Unidos.

Meditemos sobre la potencia de este velocísimo gas supercalentado, conocido como plasma: "Si quisiéramos acelerar una bola del tamaño de las de bolos a esta nueva velocidad que medimos en estos blazars, se requeriría toda la energía producida en el mundo en una semana", dijo Piner. "Y las burbujas de plasma de estos chorros tienen al menos tanta masa como un gran planeta".

Los chorros blazar están recorriendo el universo acompañados por algo muy rápido. De hecho, ligeramente más rápido.

En otro estudio, presentado en la conferencia, se informó que los rayos cósmicos de ultra-alta energía que antes se pensaba eran originados por la colisión de conjuntos de galaxias, están llegando a la atmósfera de la Tierra a más del 99,9 por ciento de la velocidad de la luz. Las mediciones colocan el número como 99,9 seguido de 19 nueves adicionales, muy muy cerca de la velocidad de la luz.

Estas partículas no son rayos de luz, son materia. Son diminutas, se piensa que principalmente protones, pero la energía que las produce es igualmente fantástica y los mecanismos pueden estar conectados.

Sin embargo, los científicos aún no conocen los mecanismos exactos que están involucrados en acelerar la materia a velocidades tan extraordinarias. En el caso de los blazars, parece ser que estaría involucrado un agujero negro.

Sosteniendo con su gravedad una galaxia activa, un agujero negro absorbe gas a su interior. En parte es tragado, pero otra parte es acelerada y expulsada en chorros de alta velocidad en dirección del eje de rotación de la galaxia. Intensos y retocidos campos magnéticos podrían jugar, también, un papel importante en esto.

Piner le comunicó a la prensa que en los chorros blazar se pueden originar algunos rayos cósmicos de alta energía. Pero otro fenómeno puede servir como acelerador de partículas en el espacio: la fusión de galaxias o la colisión de agujeros negros.

Piner y sus colegas observaron tres blazars, que en observaciones previas se había determinado que eran de alta velocidad, utilizando el gran conjunto (Very Long Baseline Array) del radio-observatorio de la National Science Foundation.

Los resultados confirmaron los trabajos anteriores y fijaron las velocidades con una gran precisión. El fenomenal ritmo de avance de las burbujas de plasma parece que ha llegado a un límite.

"Todos los resultados de las observaciones de chorros de blazars concuerdan con la Teoría Especial de la Relatividad de Einstein", dijo Piner. "Los chorros son acelerados hasta justo el límite de la barrera de la velocidad de la luz, pero no más allá, aunque estos son algunos de los aceleradores más eficientes en el universo"