El equipo de científicos de universidades y de la NASA utilizaron
el altímetro láser del LRO para
examinar el suelo del cráter Shackleton. Encontraron que el
piso del cráter es más brillante que los de otros cráteres cercanos,
lo cual es consistente con la presencia de pequeñas cantidades de
hielo. Esta información ayudará a los investigadores a
comprender la formación del cráter
y estudiar otras áreas inexploradas de la Luna. Los hallazgos
aparecen publicados en la edición del jueves de la revista
Nature.
"Las mediciones de brillo nos
han estado desconcertando desde que hace dos veranos", dijo
Gregory Neumann del Goddard Space Flight Center en Greenbelt,
Maryland, co-autor del artículo. "Si bien la distribución del brillo
no era exactamente lo que habíamos
esperado, prácticamente todas las mediciones relacionadas
con el hielo y otros compuestos
volátiles en la luna resultan sorprendentes, teniendo en
cuenta las temperaturas de frío cósmico dentro de sus cráteres
polares"
La nave cartografió el cráter Shackleton con
un detalle sin precedentes
utilizando un láser para iluminar el interior del cráter y medir su
albedo o reflectancia natural. La luz láser mide a una profundidad
comparable a la longitud de onda, alrededor de una micra. Esto
representa una millonésima de un metro. El equipo también usó el
instrumento para trazar el relieve
del terreno del cráter en función del tiempo que le tomó a
la luz del láser para llegar desde la superficie de la luna. Cuanto
más tiempo pasaba, menor era la elevación del terreno.
Además de la posible evidencia de hielo, el mapa del Shackleton
reveló un cráter muy bien
conservado que se ha mantenido relativamente a salvo desde
su formación hace más de tres mil
millones de años. El piso del cráter está en sí mismo
salpicada de varios cráteres pequeños, que pueden haberse formado
como parte de la colisión que creó Shackleton.
Es extremadamente frío
El cráter, nombrado en memoria del explorador antártico Ernest
Shackleton, tiene 5 kilómetros de
profundidad y ancho de más de 30 kilómetros de largo. Al
igual que varios cráteres en el polo sur de la luna, la pequeña
inclinación del eje de rotación lunar significa que el interior del
cráter Shackleton está
permanentemente oscuro y por lo tanto es extremadamente
frío.
Mientras que el piso del cráter era relativamente brillante,
Zuber y sus colegas observaron que
sus par
edes
eran aún más brillantes. El hallazgo fue al principio
desconcertante. Los científicos habían pensado que si hubiera hielo
en cualquier lugar de un cráter
sería en el suelo, donde no penetra la luz solar directa.
Las paredes superiores del cráter Shackleton en ocasiones se
iluminan, lo que podría evaporar el
hielo que se acumula. Una teoría ofrecida por el equipo
para explicar el rompecabezas es que "los sismos lunares" -
sacudidas sísmicas provocada por impactos de meteoritos o las mareas
gravitacionales de la Tierra - podrían haber causado
un derrumbe de la pared
más oscura dejando a la vista una superficie más brillante y con
presencia de hielo.
El equipo de ultra-alta resolución del mapa proporciona una
fuerte evidencia de hielo tanto en
el piso del cráter como en las paredes. "Puede haber
múltiples explicaciones para el brillo observado en todo el cráter",
dijo Zuber. "Por ejemplo, los nuevos materiales
pueden estar expuestos a
lo largo de sus paredes, mientras que el hielo se puede mezclar en
el suelo".
El objetivo inicial primario de LRO
fue llevar a cabo las investigaciones que preparen la
futura exploración lunar. Lanzado en junio de 2009, el LRO completó
su misión de exploración primaria y está ahora
en su misión científica
principal. LRO fue construido y es administrado por el Centro
Goddard.
