Si usted tiene cáncer del colon o del recto su médico probablemente hablará con usted acerca de varias opciones de tratamiento.

Los médicos usan un sistema conocido con el nombre de estadios o etapas para hacer un seguimiento del período o fase en que se encuentra el cáncer del colon o del recto. A estos estadios se les llama Etapa I, Etapa II, Etapa III y Etapa IV. La etapa (estadio) depende de qué tan profundo en la pared del colon o del recto está el cáncer y de cuánto se ha expandido el cáncer a los ganglios linfáticos —pequeñas estructuras del cuerpo que producen y almacenan células que luchan contra la infección— o a otros órganos.

Cáncer en etapa I es la etapa más temprana. Cáncer en Etapa IV es la etapa más avanzada. Mientras más alta sea la etapa del cáncer más se ha expandido el cáncer y es menor la probabilidad de su curación. Los médicos también usan el estadiaje para decidir si deben usar tratamientos adicionales —tales como radiación o quimioterapia— para prevenir que el cáncer regrese después de la cirugía.

Etapa I de cáncer de colon o recto significa que el tumor solamente están en la capa interna de su colon o recto y que no se ha diseminado más a través de la pared del colon o del recto. El cáncer en Etapa I tiene buena probabilidad de curarse. Para esta etapa de cáncer de colon o recto el tratamiento con cirugía solamente tiene una tasa de curación alta. Usualmente no se requiere de quimioterapia ni radioterapia.

Cáncer de colon o del recto en Etapa II significa que el tumor ha crecido más profundo dentro de la pared que el cáncer en Etapa I y que posiblemente se ha expandido al tejido cercano. Si el cáncer están en el recto su médico puede querer que usted reciba tanto radioterapia como quimioterapia antes de la cirugía para remover el tumor. Sin embargo, para las personas que tienen cáncer de colon todavía no existe acuerdo definitivo sobre si es mejor dar quimioterapia antes o después de la cirugía. Hable con su médico sobre las ventajas y desventajas de este tratamiento.

Algunos cánceres en etapa II tienen riesgo de recidiva es decir de reaparecer. El tumor que es removido durante la cirugía se examinará en un laboratorio para ayudarle a su médico a determinar si su tumor tiene un riesgo alto de recidiva. Si usted tiene un cáncer en Etapa II con un alto riesgo de recidiva su médico puede recomendarle que se someta también a quimioterapia durante más o menos seis (6) meses después de la cirugía. La radiación puede usarse para tratar de matar cualquier célula cancerosa remanente (que quede viva).

El cáncer de colon o del recto en Etapa III significa que el cáncer se ha expandido a los ganglios linfáticos. El riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer es alto. Estudios de investigación realizados recientemente en pacientes con cáncer en Etapa III han demostrado que cuando la quimioterapia, la radiación, o ambas se usan además de la cirugía, las tasas de supervivencia son mejores y el cáncer tiene menos probabilidad de recidiva.

El cáncer de colon o del recto en Etapa IV significa que el cáncer se ha expandido a otra parte del cuerpo tal como al hígado o al hueso. Esta expansión se llama metástasis distante. Un cáncer en Etapa IV casi nunca es curable. A las personas con cáncer de colon o del recto en esta etapa se les ofrece quimioterapia para controlar sus síntomas y alargar su supervivencia.

Los medicamentos que constituyen la quimioterapia se usan para matar las células cancerosas que pudieron haber quedado después de que el tumor es removido mediante cirugía. La quimioterapia usualmente se combina con otro tratamiento llamado inmunoterapia. Durante la inmunoterapia, una persona toma medicamentos que le ayudan al sistema inmunitario a luchar contra el cáncer. Las investigaciones han demostrado que la combinación de quimioterapia (para matar el cáncer) e inmunoterapia (para ayudar al sistema inmunitario a luchar contra el cáncer) ayuda a prevenir la expansión del cáncer de colon y del recto mejor que cuando sólo se administra quimioterapia.

Hay muchos medicamentos distintos disponibles para los tratamientos con quimioterapia e inmunoterapia. Su médico le ayudará a decidir qué medicamentos son adecuados para el tratamiento que usted necesita.

La radioterapia puede usarse para tratar el cáncer de colon o del recto. Con el cáncer colorectal existe el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer en el área pélvica. La radiación disminuye este riesgo. Si usted tiene cáncer colorectal en Etapa II o en Etapa III el riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer es lo suficientemente alto para justificar el uso de radioterapia además de cirugía. La quimioterapia y radioterapia juntas han demostrado un mejor resultado en el tratamiento del cáncer rectal.

En muchos centros médicos se da terapia con radiación antes de la cirugía para el cáncer del recto con el objeto de achicar el tumor y prevenir el regreso del cáncer en esa área. En otros hospitales, la radiación se da después de la cirugía solamente si existe un riesgo mayor de que el cáncer regrese o de que se disemine.

El tratamiento para cáncer afecta a la gente de manera diferente. Algunas personas tienen pocos efectos secundarios o no tienen ninguno. Sin embargo, los efectos secundarios del tratamiento para cáncer hacen que mucha gente se sienta muy enferma.

Su médico le dirá qué tipo de efectos secundarios puede usted esperar con su tratamiento para el cáncer. Él o ella también le dirá cuáles efectos secundarios son inusuales, y cuando debe usted llamar al consultorio de su médico.

A pesar que el uso de quimioterapia y radioterapia después de cirugía para cánceres de colon y del recto ahora se considera práctica estándar los médicos aún desean aprender más. Estos tratamientos están siendo estudiadas para esforzarse a mejorar los resultados. Es posible que a usted le den la oportunidad de participar en un programa de investigación clínica para ayudar a los médicos a determinar cuáles medicamentos son más efectivos o cuál es el mejor momento o la mejor duración de tratamiento. Su médico le puede ayudar a decidir si usted desea participar en un estudio de investigación clínica.

Probablemente usted debe hacerse una prueba de antígeno carcinoembrionario (CEA en inglés) cada tres meses durante los primeros dos años después de que le diagnosticaron cáncer. Su médico le recomendará con qué frecuencia debe hacerse el examen después de este tiempo. Hacerse el examen CEA en combinación con tomografías axiales computarizadas, TAC (CT en inglés) pueden mejorar la supervivencia. Hable con su médico acerca de la frecuencia con que usted debe hacerse una TAC. La mayoría de las personas deben hacerse una colonoscopia un año después de la cirugía y nuevamente cada tres años.