A pesar de que algo de colesterol es necesario para la buena salud, el exceso de colesterol en su sangre puede aumentar su riesgo de tener un ataque al corazón o un derrame (embolia).

El colesterol en exceso en su sangre puede almacenarse en sus arterias, es decir en los vasos sanguíneos que llevan la sangre del corazón al resto de su cuerpo. La acumulación de colesterol dentro de sus arterias se conoce con el nombre de placa. Ésta hará que sus arterias se angosten y endurezcan lo cual se conoce con el nombre de arterioesclerosis. Los depósitos grandes de colesterol pueden bloquear por completo una arteria. Las placas de colesterol también se pueden rajar causando la formación de un coágulo de sangre que bloquea el flujo de la sangre.

Si una arteria que suministra sangre a los músculos de su corazón se bloquea esto puede causar un ataque al corazón (infarto). Si la arteria que le suministra sangre a su cerebro se bloquea, puede ocurrir un derrame cerebral también llamado embolia.

Usted no puede saber si tiene el colesterol alto sin habérselo chequeado. Todos los hombres de 35 años de edad y mayores, y las mujeres de 45 años de edad y mayores con otros factores de riesgo para enfermedad del corazón deben chequearse el colesterol cada cinco (5) años. Si su nivel de colesterol es demasiado alto, o si usted tiene otros factores de riesgo para enfermedad del corazón (ver el cuadro que aparece arriba), es probable que tenga que chequeárselo antes y con mayor frecuencia.

Una prueba de sangre conocida con el nombre de un perfil de lípidos ("lipid panel" en inglés) es la forma más frecuente de chequear el colesterol.

Sí. El colesterol viaja a través de la sangre en diferentes tipos de conjuntos llamados lipoproteínas.

Las lipoproteínas de baja densidad (LDL) liberan colesterol en el cuerpo. Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) remueven el colesterol del torrente sanguíneo.

Esto aclara porqué demasiado colesterol LDL es malo para el cuerpo y por qué un nivel alto de colesterol HDL es bueno. El balance entre los distintos tipos de colesterol indica lo que su nivel de colesterol significa (ver el cuadro que aparece abajo).

Por ejemplo, si su nivel de colesterol total es alto porque su nivel de colesterol LDL es alto, usted puede tener un riesgo alto de tener un ataque al corazón o un derrame. Si su nivel total de colesterol es alto debido solamente a un nivel alto de colesterol HDL, usted probablemente no tiene un riesgo alto.

Si usted tiene el colesterol alto, puede ser necesario que haga cambios en su estilo de vida. Si fuma, deje de hacerlo. Haga ejercicio regularmente. Si está pasado de peso perder entre 5 y 10 libras (2,3 a 4,5 kg) le puede ayudar a mejorar sus niveles de colesterol. Asegúrese de comer frutas, vegetales, granos integrales y pescado en abundancia; todos estos alimentos promueven la salud del corazón. Evite las grasas saturadas y trans que pueden elevar los niveles de colesterol. Además, limite su ingesta (consumo) de colesterol total a menos de 300 mg al día ó de 200 mg al día si usted tiene enfermedad del corazón.

Dependiendo de sus factores de riesgo, si comer saludable y hacer ejercicio no le ayuda a bajar su nivel de colesterol, su médico le puede sugerir que use medicamento.