El objetivo del cuidado paliativo no es el no morir. En cambio, el objetivo es vivir cada día que queda de vida tan completo como sea posible.

Las siguientes son las metas principales del cuidado paliativo:

El cuidado paliativo involucra una participación en asociación entre la persona que tiene cáncer, su familia y amigos y los miembros del equipo de cuidado de salud. Este equipo puede incluir los servicios de un médico, enfermero, trabajador social, asesor psicológico y de un consejero espiritual.

El cuidado paliativo puede proveerse en la casa, en un hospital o en las instalaciones de un asilo para enfermos en etapa terminal. La persona que tiene cáncer y sus miembros de familia tendrán que decidir qué opción es la apropiada para ellos. Antes de tomar esta decisión, es una buena idea obtener tanta información como sea posible acerca de cada entorno para el cuidado. También puede ser útil hablar con un médico acerca de los puntos a favor y de los puntos en contra de cada opción. A medida que el cáncer progresa puede ser posible recibir cuidado en casa durante algún tiempo y luego mudarse a un hospital o asilo para enfermos en etapa terminal. Si una persona prefiere recibir cuidados en su casa, los miembros de familia pueden querer preguntarle al médico por información acerca de programas de apoyo local. Por ejemplo, algunos programas ofrecen los servicios de trabajadores de asistencia de alivio. Estos trabajadores se ocupan del cuidado de la persona durante unas pocas horas para darle un descanso a la persona que está proporcionando los cuidados.

A medida que el cáncer de una persona avanza, la persona puede experimentar una serie de síntomas. Estos síntomas pueden incluir dolor, pérdida del apetito, fatiga, debilidad, pérdida de peso, constipación, dificultad para respirar, confusión, náusea, vómito, tos y garganta adolorida o seca. Todos estos síntomas se pueden manejar con tratamiento apropiado. Una persona que tiene cáncer no debería tratar de ser fuerte y tolerar el dolor u otros síntomas. El hacerlo podría tener un efecto perjudicial en el estado físico y emocional de la persona. Por este motivo, una persona que tiene cáncer debe hablarle a su médico acerca de cualquier síntoma que ella esté teniendo.

El dolor es uno de los síntomas más comunes que una persona que tiene cáncer experimenta. Aún si es grave, el dolor casi siempre puede controlarse con medicamento. Cada persona responde al dolor de un modo diferente. El médico hará un plan para el manejo del dolor que reuna las necesidades de la persona. Los calmantes para el dolor pueden administrarse por la boca (en forma líquida o de píldora) o a través del recto (supositorios). También pueden administrarse a través de la piel en parches transdérmicos o inyectarse en la piel, un músculo o una vena. El proveedor de cuidados debe saber que el dolor crónico presente debe tratarse con un horario regular. Es importante no esperar hasta que la persona sienta dolor antes de darle la siguiente dosis, incluso si esto significa despertar a la persona en el medio de la noche.

Para algunas personas, el médico puede prescribir un medicamento opiáceo tal como morfina o codeína para aliviar el dolor. Los medicamentos opiáceos con frecuencia causan constipación, es decir, dificultad para hacer que el estómago se mueva; por lo tanto, la persona con cáncer puede necesitar tomar otro medicamento de forma continua para prevenir este efecto secundario común. La persona que tiene dolor puede estar preocupada de hacerse "adicta" a un medicamento opioide para el dolor. Sin embargo, la adicción a medicamentos es muy rara en las personas que tienen cáncer.

Puede tomarse varios intentos para que el médico encuentre la forma más efectiva para aliviar los síntomas de dolor. La persona que tiene dolor no debe sentirse decepcionada si un enfoque particular no funcionó. El médico necesita saber acerca de las preferencias de la persona para manejar los síntomas de dolor de la misma. Ayudar a dirigir el curso de su cuidado puede ayudar a la persona que tiene cáncer a sentirse más en control de la situación.

Cada persona enfrentará el final de la vida a su propio modo. Es normal sentir toda clase de cosas como incredulidad y rabia y hasta aceptación de la situación. Las personas pueden tener mucha dificultad con remordimientos por la manera como han vivido su vida o por las cosas que han hecho. Pueden preocuparse acerca de convertirse en una carga para su familia o sobre cómo los miembros de su familia se las van a arreglar sin ellos. Estos sentimientos y miedos son naturales. Sin embargo, pueden afectar negativamente la calidad de vida de la persona si ésta no lidia con ellos.

El cuidado paliativo ofrece la oportunidad de encontrar tranquilidad al lidiar con sentimientos y creencias acerca de la vida y de la muerte. Cada persona necesita encontrar significado a su propio modo y en el tiempo que le tome a cada persona. Algunas personas encuentran alivio al hablar acerca de sus sentimientos con un amigo cercano, miembro de familia, consejero espiritual, asesor psicológico o grupo de apoyo. Otros prefieren lidiar con sus emociones de otro modo, por ejemplo escribiendo en un diario, pintando o escuchando música.

A medida que la muerte de un ser querido se aproxima, cada miembro de familia reaccionará de modo diferente. Es normal experimentar una serie de emociones tales como rabia, choque, ansiedad y sentirse impotente. No existe una sola manera "apropiada" para lidiar con esta situación. Los miembros de familia deberían tratar de aceptar las respuestas y sentimientos diferentes de los unos y los otros. Además, deberían tener en mente que las emociones no siguen ningún horario específico. Solamente porque una persona está lista para pasar a la siguiente etapa en el proceso de reponerse de la pérdida no significa que todos los demás lo estén. Como parte del cuidado paliativo es importante para los miembros de familia aprovechar muy bien el tiempo que tienen con su ser querido en vez de pensar en su muerte.

El cuidado paliativo ofrece una oportunidad de hacer preparativos prácticos para la muerte. Esto puede ser un proceso muy difícil. Sin embargo, lidiar con estos asuntos de antemano puede disminuir los problemas financieros, legales y emocionales que la familia de una persona y los amigos tendrán que enfrentar después de su muerte. También le da a la persona que tiene cáncer algún control sobre su situación. Por ejemplo, preparar un testamento le permite a la persona decidir cómo se dividen sus posesiones. Durante este tiempo, la persona que tiene cáncer puede querer organizar los registros, documentos e instrucciones que los miembros de familia van a necesitar después de su muerte.

Una persona que está enfrentando el final de su vida puede querer hacer saber sus deseos con respecto a su funeral o a los servicios fúnebres. Si estas preferencias se discuten con los miembros de familia, el funeral y los servicios fúnebres pueden ser una reflexión muy personal de la vida de la persona y de cómo quiere ella que sea recordada. La planeación cuidadosa también puede ayudar a disminuir algo del estrés que los miembros de familia experimentan después de la muerte de su ser querido.