Al entrar, se siente el olor a cigarrillo inundando el espacio, pero ni eso evita que los viejos salgan a jugar. La necesidad de compañía, de hablar, de pasar el tiempo, de olvidarse de sus enfermedades, de sentirse atendidos, de divertirse a lo máximo en lo que les resta de vida, de distraerse, es más importante. Los chavos perdidos, no.

Ellos lo ven así de simple. No hay problema en que gasten unos "cuantos chavitos" en el casino, a pesar de las preocupaciones serias que levanta un estudio realizado por expertos de la Universidad Carlos Albizu.

El sonido y las luces intermitentes de los diseños en las tragamonedas resultan muy atractivas. Hay cientos de estas máquinas. Las hay de un chavito, cinco centavos y de 25 centavos. De hecho, es el gran atractivo para las personas de edad avanzada, mucho más que las mesas de juego, que al menos en ese hotel abrían al mediodía.

Sentada en una esquina, con su bastón, estaba Carmen. Había llegado a las 9:30 de la mañana al casino y, dos horas más tarde, esperaba por su hermana y su prima. Ya Carmen había perdido su dinerito del día: $25.

"Ya yo boté $25. Lo que pasa es que vine porque me distrae, es una terapia", dijo cándidamente.

Ella tiene 80 años, su hermana 82 años y su prima, setenta. Carmen asiste al casino al menos una vez a la semana y juega en las tragamonedas de cinco y 25 centavos.

"Uno si está enfermo se le olvida el mal del cuerpo. Es una terapia para mí", dijo esta mujer de Cupey.

-¿Usted gana o pierde?

-No, yo nunca gano... pierdo más o menos $30 o $35 a la semana, porque los chavos no me dan para más.

-¿Y su hermana, juega más o menos que usted?

-Más o menos como yo... pero aquí hay gente que sin poder gastan $100 o $200.

-¿Gente mayor como usted, que tiene 80 años?

-Sí... pero es que es una terapia. Nadie obliga a uno. Uno viene porque le da la gana.

Al terminar con Carmen, apareció Luisa. Su pelo, blanquito. Le faltaban algunos dientes. Estaba bien arreglada y bien maquillada. Se sentó con su candungo plástico lleno de monedas de cinco centavos. Y a jugar.

"Tengo 28 años al revés", respondió con gran chispa cuando PRIMERA HORA le preguntó su edad.

Las razones de Luisa son parecidas a las de Carmen: pasar el tiempo y olvidarse de su soledad.

Ella va dos o tres veces a la semana al casino a jugar en las tragamonedas y gasta entre $15 y $20 por día. Tampoco gana. Siempre pierde su dinerito allí.

"Yo vengo por no estar sola en la casa. La familia mía tiene sus obligaciones y aquí yo me divierto", dijo.

Al fondo estaba José, vestido con su guayabera muy elegante. Se concentraba en meter las monedas, pero no quiso hablar. Llevaba un rato allí sentado, apostando.

Ninguno de los entrevistados por este diario admitió problemas patológicos con los juegos de azar. Para ellos la diversión y el escudo que representan contra sus males físicos y emocionales son más importantes.

Josefa tiene también 80 años y acude a los casinos asiduamente hace como cinco años. Lo hace con su hermana de 80 años y con su sobrina, de 55 años.

"Hay que vivir la vida. Uno se distrae mucho", dijo.

Ella suele ir de noche y se pasa en el casino tres o cuatro horas. También va varias veces a la semana y se puede gastar mucho dinero. Eso no le importa, es feliz así.

"En el casino son bien buenos, amorosos. Hay muchas personas mayores y el ambiente es bien bueno. Nunca he ganado más de lo que apuesto, pero me distraigo", dijo.

-¿Cuántas veces a la semana va al casino?

-Como dos o tres veces. Tenía una promesa de no ir más, pero no he podido. Y mira, muchacha, pierdo muchos chavos en una noche. Al otro día voy a tratar de ganarlos y otra vez pierdo, pero me divierto mucho.

-¿Qué hacen en el casino además de jugar?

-Comemos allí sandwiches y me traigo hasta uno para la perra. Todo es gratis, los sandwiches, el chocolate. Sale uno de ahí listo para dormir.

Los emparedados, el café y el chocolate gratis son una inversión mínima de los hoteles, si se compara con lo que dejan estos ancianos en las tragamonedas a diario.

-¿Tiene amistades de los casinos?

-Sí, se conocen muchas personas... todo el mundo va a divertirse un rato. Hay música y todo.

¿La próxima meta de Josefa? Las Vegas: meca del mundo de los casinos

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