Durante años, la cultura popular y ciertos enfoques científicos han sostenido que la empatía es una característica casi exclusiva de lo femenino, en contraste con la supuesta lógica y competitividad masculina. No obstante, estudios recientes sugieren que esta visión simplista no refleja la realidad.

La Empatía: Un Laberinto de Dimensiones

La empatía no es un atributo único; se manifiesta en dos formas principales: empatía cognitiva, que implica la comprensión de las emociones ajenas, y empatía emocional, que involucra la resonancia afectiva con los sentimientos de otros.

Los métodos para medir la empatía son diversos. Existen cuestionarios de autoinforme, pruebas de reconocimiento emocional y experimentos que evalúan la capacidad para inferir pensamientos ajenos. Las mujeres tienden a obtener puntuaciones más altas en muchos de estos cuestionarios, respaldando la idea del “cerebro femenino” más empático, como propuso el psicólogo Simon Baron-Cohen. Sin embargo, Baron-Cohen ha reconocido que estas diferencias son estadísticas y no determinantes para el individuo.

Críticas a las Interpretaciones Biológicas

Varias académicas, incluida la neurocientífica Gina Rippon, argumentan que las diferencias observadas son más producto de las expectativas sociales que de una predisposición biológica. Ella enfatiza que el cerebro está en constante adaptación y que la socialización juega un papel crucial en la formación de habilidades empáticas.

Un estudio internacional sobre empatía reveló que, aunque las mujeres suelen puntuar más alto en diversos contextos, las diferencias entre los sexos son mínimas en algunos países. Además, la variación dentro de cada género es frecuentemente mayor que las diferencias entre ellos, sugiriendo que la individualidad prima sobre categorizaciones amplias.

La Voz de los Recién Nacidos y Genética

La investigación en recién nacidos muestra resultados interesantes: los indicadores tempranos de sensibilidad social, como la atención a los rostros o la reacción al llanto, no presentan diferencias significativas entre géneros. Esto sugiere que, si emergen diferencias más adelante, es prudente mirar hacia la socialización.

Por otro lado, un estudio de 2018 liderado por Varun Warrier analizó la relación genética con la empatía y determinó que solo un 10% de la variación en empatía se puede atribuir a la genética. Lo demás se asocia con el entorno y la educación.

La Formación de la Empatía desde la Infancia

Desde temprana edad, las niñas reciben mensajes que promueven el cuidado y la expresión emocional, mientras que a los niños se les fomenta la autosuficiencia y la competitividad. Estas diferencias en la educación pueden contribuir a la percepción de que las mujeres son más empáticas.

La Empatía se Puede Desarrollar

Hallazgos recientes en neurociencia sugieren que la empatía puede ser entrenada. En un estudio de 2023, se observó que hombres y mujeres exhibían respuestas neuronales similares al ver imágenes de dolor, aunque los hombres inicialmente reportaron menos empatía. Sin embargo, tras recordarles que la sensibilidad también es un rasgo masculino, esta brecha desapareció.

Estos resultados indican que la empatía no solo está ligada a nuestras habilidades internas, sino que también es influenciada por la autoimagen y las expectativas sociales. Nathan Spreng sostiene que fomentar la atención al contexto y al lenguaje corporal puede incrementar la precisión emocional en ambos géneros.

En definitiva, la discusión no debería centrarse en qué género es más empático; más bien, es fundamental entender la empatía como una habilidad compleja, moldeada por factores biológicos y sociales, y que puede ser cultivada por todos. Romper con los estereotipos de género no solo corrige un mito persistente, sino que amplía las oportunidades para que tanto hombres como mujeres desarrollen su capacidad de cuidado y emocionalidad.