El estudio del equipo de la Universidad de Salamanca se centra en la península antártica y en Groenlandia, donde han comenzado a documentar la distribución de las diatomeas, unas algas claves en la producción de oxígeno y la reducción del dióxido de carbono en la atmósfera. «Se estima que producen alrededor de un cuarto del oxígeno que respiramos», explica Rigual, enfatizando que aún es necesario investigar con más profundidad.

Las Diatomeas: Guardianes del Clima

Estas algas realizan un proceso de fotosíntesis único, «absorben» grandes cantidades de CO2, que son luego transportadas al fondo oceánico. Parte de las diatomeas recolectadas durante la expedición servirán como indicadores del estado actual de estos organismos en regiones polares, y algunas otras, que se encuentran en estado fósil, mostrarán su evolución histórica.

Monitoreo de Cambios Ambientales

El proyecto «Baseline» busca establecer referencias del estado actual de la biodiversidad, lo que permitirá detectar cambios en los ecosistemas a lo largo del tiempo. «Si dentro de diez años observamos cambios significativos en las especies en estas áreas, podemos correlacionarlo con el cambio ambiental», señala Rigual, advirtiendo que el deshielo está ocurriendo más dramáticamente en el Ártico.

Los Efectos de la Acidificación del Océano

La acidificación del océano es otro aspecto crítico de la investigación. Rigual aclara que «los organismos de altas latitudes son los primeros en verse afectados», convirtiéndose en un indicador de lo que podría ocurrir en el resto del planeta a medida que aumenten los niveles de CO2 en la atmósfera y, por ende, en el océano.

Un Estudio del Pasado para Prever el Futuro

Para Rigual, comprender los registros de sedimentos marinos es clave para predecir cómo responderán las diatomeas a los cambios actuales. “Conociendo el pasado podemos anticipar el futuro”, agrega.

Comparativa entre Groenlandia y la Antártida

La decisión de comparar ambos ambientes fríos se basa en sus similitudes ecológicas, aunque algunas especies de algas son más abundantes en Groenlandia. El grupo se ha enfocado en el género «Pseudo-nitzschia», que, aunque tóxico en algunas regiones, no ha sido encontrado en cantidades significativas en la península antártica.

Una Expedición Inolvidable

A pesar de las duras condiciones de Groenlandia, Rigual describe el paisaje como «espectacular». La experiencia de dormir en el mar helado fue única; sin embargo, las temperaturas extremas representaron un desafío. Durante la expedición, también interactuaron con comunidades locales que presentan un estilo de vida drásticamente diferente.

Próxima Parada: Antártida

El equipo de paleontólogos regresará a la Antártida en febrero, donde se realizarán nuevos experimentos para comprender mejor la capacidad de las diatomeas para absorber dióxido de carbono. «Esperamos que esta investigación nos brinde más información sobre el papel que juegan las diatomeas en el ámbito antártico y global», concluye Bárcena.