Este desenlace llega tras la divulgación del informe final sobre la misión Crewed Flight Test (CFT), que despegó el 5 de junio de 2024 con los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). El propósito era certificar al Starliner como el segundo sistema estadounidense operativo para el transporte de tripulación, junto a la Crew Dragon de SpaceX, el único que actualmente cumple esta función.

Un Vuelo Histórico que Generó Controversia

A pesar de lograr la órbita y acoplarse a la ISS, el trayecto enfrentó importantes desafíos. Durante las maniobras, se presentaron fallos en los propulsores del módulo de servicio y se detectaron fugas de helio en el sistema de presurización. En ciertos momentos, el control de orientación del vehículo se vio comprometido, lo que se traduce en una pérdida de control en los seis grados de libertad.

Aunque los sistemas de respaldo fueron críticos para continuar la misión, el informe concluye que la degradación del rendimiento fue más severa de lo que se evaluó en un primer momento. Funcionarios de la NASA admiten que hubo momentos en que la situación pudo haberse tornado mucho más grave.

Debido a las dudas sobre la confiabilidad del sistema de propulsión para el regreso a la Tierra, la NASA decidió que Wilmore y Williams no regresaran en el Starliner. La cápsula aterrizó el 6 de septiembre de 2024, sin tripulación, en Nuevo México. Los astronautas se quedaron varios meses adicionales en la ISS, para regresar finalmente en marzo de 2025 a bordo de una Crew Dragon.

Más que Problemas Técnicos

El informe destaca que no solo se trató de fallos de ingeniería, sino que también pone de manifiesto deficiencias en la gestión y evaluación inicial del incidente. La NASA reconoció que la clasificación preliminar no capturó eficazmente la gravedad del suceso, influenciada por factores programáticos que afectaron la comunicación inicial.

El programa Starliner ha enfrentado retrasos desde 2019, cuando su primer vuelo no tripulado sufrió problemas de software. Desde entonces, Boeing ha asumido costos significativos para reparar fallos técnicos y mantener el proyecto en marcha.

Para la NASA, la disponibilidad de dos proveedores para el transporte de astronautas es fundamental. La dependencia exclusiva de SpaceX no es considerada ideal. Sin embargo, el informe subraya que la seguridad sigue siendo la prioridad máxima.

Perspectivas para el Starliner

Antes de autorizar un nuevo vuelo tripulado, la NASA exige a Boeing que realice correcciones en el sistema de propulsión, pruebas adicionales y una revisión completa de los procesos de certificación. El Starliner no volverá a transportar astronautas hasta que se demuestre que los problemas han sido adecuadamente solucionados.

Esta reclasificación como incidente de Tipo A representa un fuerte golpe para la reputación del programa, pero también un paso hacia una mayor transparencia.