Marte desde luego no está tan dormido como pensaba la comunidad científica.

(Sondas Espaciales) Un equipo de investigación internacional ha encontrado evidencias de movimientos glaciares recientes y de erupciones volcánicas en imágenes tridimensionales de la Mars Express. Los trabajos más recientes del equipo también incluyen evidencias sobre un posible mar congelado cerca del ecuador. Éstos y otros resultados de la Mars Express están alimentando la discusión sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo.

La forma y el flujo de este depósito cerca de una montaña marciana de casi 4 kilómetros de alto sugiere un movimiento glacial rico en hielo. La imagen, tomada en el borde este de la Cuenca Hellas (también de origen reciente), fue realizada por la cámara fotográfica estereoscópica de alta resolución de la Mars Express

Los glaciares se movieron desde los polos a las zonas tropicales hace entre 350 a 4 millones de años, depositando cantidades masivas de hielo en la base de montañas y de volcanes en la región del este de Hellas cerca del ecuador del planeta. Los científicos también han estudiado imágenes de restos de glaciales en el lado occidental del Monte Olimpo, el volcán más grande del Sistema Solar. Encontraron una evidencia de formación de hielo y de movimientos recientes en estos glaciares tropicales de montaña, similares a los que se pueden ver en el Kilimanjaro en África.

En un segundo informe, el equipo internacional revela rastros previamente desconocidos de una erupción importante de Hecates Tholus hace menos de 350 millones de años. En una depresión en el volcán, los investigadores encontraron depósitos glaciales cuya edad se estima entre unos 5 a 24 millones de años.

James Head, profesor de ciencias geológicas en la universidad Brown y autor de la investigación afirma que los datos glaciales sugieren un cambio reciente del clima en los 4.600 millones de años de historia de Marte El equipo también concluye que Marte se encuentra en un período interglaciar. Cuando el planeta se incline más hacia el sol, el hielo depositado en latitudes bajas se vaporizará, cambiando la cara del planeta rojo de nuevo.

El descubrimiento de una erupción explosiva en Hecates Tholus proporciona más evidencia de los cambios recientes de Marte. En diciembre, los miembros del mismo equipo de investigación revelaron que las calderas de cinco volcanes importantes de Marte habían estado en activo en los últimos 2 millones de años. Los volcanes, según especulaciones de los científicos, podrían incluso estar activos hoy.

El hielo y los volcanes activos podrían proporcionar el agua y calentarla lo necesario para sostener formas básicas de vida en Marte. Los datos recientes de la Mars Express y el anuncio que bacterias vivas fueron encontradas en un pedazo de hielo de hace 30.000 años en Alaska (un record de supervivencia) está calentando la discusión sobre la posibilidad de vida actual en Marte. En una encuesta obtenida en una conferencia de la Agencia Espacial Europea el mes pasado, el 75 por ciento de los científicos creen que las bacterias existieron en Marte y el 25 por ciento creen que puede ser que aun sobrevivan allí.

Head viajó recientemente a la Antártida a estudiar los glaciares y bacterias que pueden soportar las condiciones ambientales tan adversas. La temperatura media en Marte se estima en 67 grados bajo cero. Las temperaturas son similares a las que se registran en el interior de la Antártida.

Estudian características geológicas en Marte que se podrían relacionar con la vida. Aun queda un largo camino por averiguar si se puede encontrar vida en Marte. Los depósitos glaciales que estudian podrían ser accesibles para recogida de muestras en misiones futuras. Si se obtuviera hielo para estudiar, se sabría mucho más sobre el cambio del clima en Marte y si la vida es posible allí.

Noticia Original: Brown University

Más información e imágenes en el artículo original publicado en Sondas Espaciales

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