Según informa la NASA en su página web, el sensor es uno de los cuatro colocados en el tanque de combustible, y protege uno de los motores del transbordador haciendo que éste se apague en el caso de que la nave se queda con un nivel demasiado bajo de combustible durante el ascenso.

Los sensores "por alguna razón no funcionaron bien hoy y tendremos que anular este intento de lanzamiento", señaló el director de la misión, Mike Leinbach, a su equipo. "Comprendo todo el esfuerzo que hemos hecho juntos, pero esto no conducirá a un intento de despegue hoy", agregó.

No es la primera vez que estos sensores funcionan mal. Durante una prueba de carga de combustible el pasado abril, uno de los sensores funcionaba de manera intermitente. No se pudo descubrir la causa, pero la NASA sustituyó todo el tanque e instaló un calentador para prevenir una acumulación peligrosa de hielo.

Los directivos decidieron que la carga de combustible el día del despegue sería la prueba definitiva. "Estamos decepcionados, pero volaremos otro día", prometió el astronauta David Wolf desde el control de despegue.

En el momento del anuncio de la suspensión, seis de los siete astronautas de la misión estaban ya acomodados en los asientos y listos para la primera misión de un transbordador desde que en febrero de 2003 el Columbia estalló cuando retornaba a la Tierra.

El comentarista de la televisión de la NASA que retransmitía en directo las operaciones previas al despegue, George Diller, fue el primero en dar la voz de alarma, al anunciar que los ingenieros habían detectado un problema con uno de los sensores de combustible de los tanques. "No estaremos en condiciones de volar hoy", dijo.

La agencia espacial no ha aclarado cuándo reintentará el lanzamiento, aunque la ventana de tiempo está abierta hasta el próximo 31 de julio. Los responsables de la NASA han asegurado que la nueva fecha de despegue dependerá "de la complejidad de las operaciones para reparar el sensor del tanque".

Apenas unos minutos después del suspenso del despegue, la comandante Eileen Collins era la primera en abandonar el Discovery, seguida por toda la tripulación. Se espera que en unas horas la NASA convoque una rueda de prensa para dar una explicación oficial al suspenso de la operación.

En las 24 horas previas al lanzamiento, el Discovery había sufrido dos 'incidentes menores' que según los técnicos no suponían un peligro para la misión, por lo que la cuenta atrás siguió adelante