La explosión se ha producido en el cuadrante inferior derecho del cometa y el fogonazo provocado en el impacto ha sido de un tamaño aproximado al del cometa. El proyectil ha chocado contra el cometa Tempel 1 a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora.

"Las posibilidades de fallar el impacto eran mínimas porque era un tiro parabólico muy fácil", ha asegurado Ricks Grammier, uno de los responsables del proyecto. "Le dimos exactamente en el lugar en que habíamos planeado. Esto es espectacular", ha dicho otro portavoz de la NASA.

El proyectil, que hizo una tercera maniobra final de corrección de la trayectoria antes de la colisión para esquivar pequeños fragmentos de rocas y polvo cósmico, continuó transmitiendo fotografías del núcleo hasta los últimos segundos antes de la explosión.

Se esperaba que la colisión del "impactador" con el núcleo del cometa causara un cráter del tamaño del Coliseo romano.

Más datos en pocas horas

Los científicos esperan en unas horas empezar a obtener datos del interior del cometa, que revelerán claves de lo ocurrido en la explosión que formó los planetas y el sol hace 4.600 millones de años.

El domingo a las 7.07 horas (en la Península), esta bala 'suicida' se separó de la sonda. La Deep Impact realizó un trayecto por el espacio de seis meses hasta llegar cerca del cometa, situado a 132 millones de kilómetros de la Tierra.

Han sido decenas los observatorios y telescopios -terrestres y espaciales- que han apuntado al objetivo para contemplar en directo cómo un pequeño proyectil, del tamaño de una lavadora, se estrella contra un cometa.

Las imágenes que podremos ver pronto desde la Tierra serán las que tomen tanto la propia nave nodriza, la Deep Impact, como los telescopios espaciales 'Chandra', 'Hubble' y 'Spitzer', aunque los científicos, eso sí, no descartan que la explosión haya sido tal que el cometa Tempel 1, cuyo núcleo tiene unos seis kilómetros, haya llegado a desintegrarse por completo.

La misión para la destrucción del cometa tiene un coste total de entre 325 y 350 millones de dólares y forma parte de los proyectos de exploración espacial de la NASA para investigar cómo se forman y evolucionan los cometas, "hasta el punto de que quizá pueda desarrollarse vida en ellos", según aseguraron fuentes de la agencia.

Seguimiento español

Aunque la de la Deep Impact es una misión de la NASA, la agencia espacial europea colabora con su homóloga estadounidense para observar el momento del impacto, y analizar después los resultados. Y parte de esa observación se controla desde España, donde está el centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), donde se han recibido en tiempo real los datos que ha transmitido el telescopio "XMM-Newton", que ha captado las imágenes.

Según confirmó a elmundo.es María Santos, una de las responsables del programa, el telescopio trabajará durante 16 horas seguidas desde tres horas antes del impacto y envia toda la información sobre la composición química y la temperatura del cuerpo celeste a su centro de operaciones científicas, situado en el ESAC.

Sin embargo, los científicos no pueden estar completamente seguros de que la observación sea posible, puesto que dependerá de las condiciones que se den en el momento de la colisión. "El satélite en el que está instalado el telescopio está bastante cerca de la Tierra, a unos 30.000 kilómetros de distancia, y hay muchas partículas de viento solar atrapadas alrededor del campo magnético terrestre, lo que podría impedir que las cámaras del telescopio funcionen adecuadamente", aseguró

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