Aunque las imágenes de alta resolución sólo cubren una zona de unas decenas de kilómetros, parecen mostrar una planicie inundada que mide 800 kilómetros de largo y 900 de ancho.

La zona está cubierta por una capa gruesa de cenizas volcánica, según la Agencia Espacial Europea (AEE), que publicó las imágenes en la web www.esa.int.

Las fotos muestran una planicie cubierta por formas irregulares en forma de bloques.

"Parecen bloques de hielo marino fragmentado como los que hay en las costas de la Antártica en la Tierra", según el cibersitio de la AEE.

La página de la AEE explica que el agua parece haber venido de una fuente subterránea hasta formar una inundación en la planicie con una profundidad de alrededor de 45 metros.

La AEE dijo que a medida que el agua se congeló se fragmentó en bloques que luego fueron cubiertos por una capa aislante de cenizas volcánicas.

"El hielo es inestable en la superficie de Marte debido a la baja presión atmosférica y se sublima (pasa directamente del estado sólido al gaseoso) hacia la atmósfera", añade.

La AEE manifestó que la relativa ausencia de cráteres en la plataforma indica que este mar es una característica moderna del plante que no tiene más de cinco millones de años.

"Dos observaciones sugieren que el hielo sigue allí. Primero, los cráteres sumergidos son muy superficiales, lo que indica que la mayor parte del hielo permanece en los cráteres. Segundo, la superficie es muy horizontal", agregó.

La AEE tiene planes de enviar una misión que se pose en la superficie de Marte en los próximos cinco años.

El descubrimiento de grandes reservas de agua, junto con oxígeno, sería un gran estímulo para las expediciones espaciales tripuladas.