Después de un viaje de siete años desde la Tierra a bordo de la nave Cassini, Huygens, de fabricación europea, se separó en diciembre de su nodriza y descendió a Titán. La sonda ingresó a la atmósfera de esa luna el viernes pasado.

Huygens, parte de una misión valorada en 3.000 millones de dólares en la que participan la NASA y las agencias espaciales europeas, envió a la Tierra lecturas de la atmósfera, la composición y el paisaje de la luna de Saturno.

En un descenso asistido por paracaídas, a Huygens le tomó más de dos horas para alcanzar la superficie helada, donde desafió los malos pronósticos de que el aparato dejaría de funcionar muy pronto, y continuó transmitiendo durante horas.

Esa superficie, que según han dicho los científicos tiene una consistencia de arena mojada, o incluso de crema catalana, está marcada por rocas de hielo, canales y abundantes indicios de líquido de lluvias.

"Hay mucha evidencia de flujos," dijo Marty Tomasko, el principal investigador de los instrumentos de a bordo para tomar imágenes.

Aunque en Titán no llueve todos los días, Tomasko y sus colegas especulaban con que sobre la superficie debe haber algún tipo de precipitación regular.

El metano puede existir en forma líquida en la superficie de Titán debido a que la luna es muy fría, con temperaturas de 179 grados centígrados bajo cero.

El metano, además, es un componente clave de la atmósfera de Titán, junto con el nitrógeno. Pero, al contrario de la Tierra, la atmósfera de Titán carece de oxígeno, que es esencial para que surja el fuego.

"No tiene una fuente de oxígeno disponible, lo que es bueno, porque sino, Titán habría explotado hace mucho tiempo," dijo Owen.

AÑOS DE ESTUDIO

Aunque los equipos de la misión recolectaron datos de algunas horas solamente, esperan pasar años analizándolos para hallar pistas sobre cómo se formó Titán, cómo funciona y qué puede decir sobre el propio desarrollo de la Tierra.

Titán es más grande que el planeta Mercurio y, debido a su atmósfera, se convirtió en un popular escenario para las historias de ciencia ficción sobre colonización y exploración humana.

Aunque no se prevén misiones humanas tripuladas a esa luna, los investigadores ya están hablando sobre qué es lo próximo que harán con Titán, si tuvieran suficiente dinero para lanzar una misión que pudiera investigar en forma más activa la superficie sólida.

"Esto es altamente posible, ahora podemos soñar seriamente con enviar exploradores (no tripulados) a Titán," dijo Jean-Pierre Lebreton, administrador de la misión Huygens para la agencia espacial europea