Como sacada de un guión de película de Hollywood, la NASA ha lanzado desde Cabo Cañaveral (EEUU) su misión más apocalíptica, la Deep Impact. La nave viajará hasta el cometa Tempel 1, y el próximo 4 de julio, Día de la Independencia en EEUU, lanzará un proyectil que se estrellará contra el asteroide, provocando un gigantesco cráter. Como el mismísimo Bruce Willis en 'Armageddon', pero en lugar de salvar la Tierra, que no corre peligro, los científicos estudiarán el origen del Universo.

Y como los estadounidenses gustan de celebrar su Día de la Independencia con fuegos artificiales, la agencia espacial les ha preparado unos de lo más vistoso. A 132 millones de kilómetros de la Tierra, 'Deep Impact' se encargará de que la detonación -similar a la de 4,5 toneladas de dinamita- que provocará un enorme cráter, de la altura de un edificio de diez pisos y tan ancho como el Coliseo romano.

El común de los mortales no podremos ver la detonación en directo, aunque tanto la propia nave nodriza como los telescopios espaciales 'Chandra', 'Hubble' y 'Spitzer' se encargarán de enviar a casa las esopectáculares imágenes del impacto. Los científicos, eso sí, no descartan que la explosión sea tal que el cometa Tempel 1, cuyo núcleo tiene unos seis kilómetros, llegue a desintegrarse por completo.

La misión para la destrucción del cometa tiene un coste total de entre 325 y 350 millones de dólares y ha creado gran expectación en la NASA, ya que se cree que aportará datos muy positivos para la comunidad científica.

Correcto lanzamiento

El lanzamiento de la nave se ha efectuado a las las 13.47 horas (19.47 hora española) desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida).

El lanzamiento tuvo lugar sin problemas y el cohete Delta II que lleva a bordo la nave nodriza -que a su vez alberga un vehículo-proyectil- salió de la atmósfera terrestre en pocos minutos.

El viaje sin retorno de 431 millones de kilómetros tiene como objetivo lanzar una especie de vehículo-proyectil -fortificado con cobre- que esencialmente será "arrollado" por el cometa Tempel 1 a una velocidad de 37.000 kilómetros por hora.

El cometa entra en el Sistema Solar cada cinco años y medio y, aprovechando este dato, los científicos quisieron lanzar la misión 'Deep Impact' de modo que en un período de seis meses tenga su encuentro con el cometa.

Una misión "histórica"

Los responsables de este proyecto de la NASA explicaron los detalles técnicos de esta "histórica misión", la primera de su tipo.

Michael A'Hearn, profesor de astronomía de la Universidad de Maryland y principal investigador a cargo de Deep Impact, recalcó que con ella pretenden averiguar cuáles eran las condiciones existentes cuando se creó el Sistema Solar.

La misión se enmarca en los proyectos de exploración espacial de la NASA para investigar cómo se forman y evolucionan estos cuerpos celestes, "hasta el punto de que quizá pueda desarrollarse vida en ellos".

Don Yeomans, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa el proyecto, explicó recientemente que el impacto "es parecido a que un avión 767 arrolle a un mosquito".

A'Hearn justificó el uso de semejante artillería electrónica porque "sabemos tan poco de la estructura del núcleo de un cometa que necesitamos equipos excepcionales para captar el suceso

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