El mayor avión de pasajeros de la historia se mantenía oculto detrás de una cortina negra de ocho pisos de alto antes de la presentación que comenzó a las 10:00 GMT, en la planta de ensamble del A380 en Toulouse.

Las aerolíneas han hecho pedidos por casi 40.000 millones de dólares para comprar el "superjumbo", que en función de una de sus configuraciones posibles, puede tener 555 asientos en dos pisos.

Las empresas del sector tienen la esperanza de que la nueva aeronave servirá para reducir sus costes operativos e incrementará las ganancias, afectadas por los altos precios del crudo y por la desaceleración del turismo desde el 2001.

Airbus tiene 149 órdenes o compromisos de 14 aerolíneas para el avión, cuyo primer vuelo de prueba está previsto para marzo o abril, de acuerdo con el jefe de la compañía, Noel Forgeard. El avión entrará en servicio en el 2006, según lo esperado.

"Si hay algo que no nos preocupa es el éxito comercial de este avión", dijo Forgeard a la radio RTL. "Venderemos muchos más de 250", dijo en referencia a la meta de ventas para que el avión logre el punto de equilibrio financiero.

El A380 cuesta unos 260 millones de dólares y serviría para que las aerolíneas puedan mejorar sus costes en un 15 por ciento en términos de asiento por milla, comparado con el Boeing 747-400.

"Venderemos 700 o 750. Es un avión que volará unos 30 o 40 años", agregó Forgeard. En conferencia de prensa, el ejecutivo confirmó por primera vez que Airbus estaba en conversaciones para vender el A380 a China, y dijo que confiaba que se alcanzaría un acuerdo para Pascua, o para finales de marzo.

El jefe de la aerolínea alemana Deutsche Lufthansa, Wolfgang Mayrhuber, dijo que esperaba que su empresa aumentara su pedido de 15 aviones.

COSTES

El avión ha costado a Airbus y a su accionistas EADS, el grupo aeroespacial europeo, y BAE Systems, unos 12.000 millones de euros para su desarrollo (unos 15.600 millones de dólares).

Esta cifra incluye 1.450 millones de euros en sobrecostes vinculados en parte con los esfuerzos para hacer que su peso no sea excesivo.

"Estamos unas cinco toneladas por encima del peso original, pero eso es menos del 1 por ciento del peso máximo de despegue, de 560 toneladas", dijo el director comercial de la empresa, John Leahy, en el canal de televisión CNBC.

"A las aerolíneas no les preocupa para nada", agregó. Sin embargo, el tema del peso sí ha preocupado a los inversores de EADS, cuyas acciones caían un 2,15 por ciento, a 23,19 euros a las 10:36 GMT en la Bolsa de París.

Leahy es el jefe de ventas de Airbus que ha contribuido a que la empresa superara a su rival Boeing en los últimos dos años, para capturar el liderazgo de la industria de los jets comerciales.

El ejecutivo dice que el A380 hará que el 747 quede obsoleto, de la misma forma que ese legendario jumbo desplazó a otros modelos más antiguos cuando comenzó a volar hace 35 años.

Pero Boeing rechaza esa visión, al decir que el A380 estará varios años detrás de su avión, en términos de ventas. Las aerolíneas podrán configurar al A380 de acuerdo con el servicio que quieran brindar, con capacidad para más de 800 pasajeros en el diseño más económico