"Esta tarde o esta noche Cristo abrirá las puertas para el Papa", sostuvo monseñor Angelo Comastri en el marco de esta celebración.

"El Papa ha llegado al final de su vida", señaló por su parte un portavoz de la televisión estatal italiana. No obstante, el Vaticano desmintió informaciones de prensa que hablaban de una muerte cerebral del jefe de la Iglesia Católica, de 84 años.

En torno a su lecho de muerte se reunieron en las últimas horas sus más estrechos colaboradores. El Papa polaco lidera el movimiento católico desde hace 26 años, durante los cuales recibió el apodo de "Papa viajero", habiendo realizado 104 periplos fuera del Vaticano desde su asunción.

La televisión italiana anunció modificaciones a su programación habitual, mientras que dos días antes de la celebración de importantes elecciones comunales los partidos políticos italianos renunciaron a sus cierres de campaña.

Condición del Papa

Por la tarde, el portavoz del Vaticano, Joaquín Navarro Valls se había referido a un dramático empeoramiento de la salud del Santo Padre.

Navarro Valls precisó que la presión sanguínea del Santo Padre continúa disminuyendo y se teme que los riñones dejen de funcionarle.

"La condición general y la condición cardiorrespiratoria del Santo Padre han seguido deteriorándose. Se ha registrado una hipotensión arterial que empeora gradualmente, y la respiración se ha vuelto poco profunda", detalló el portavoz.

"El cuadro clínico indica que hay una insuficiencia cardiocirculatoria y renal. Los parámetros biológicos están notablemente comprometidos. El Santo Padre, con participación visible, se une a las continuas oraciones de aquellos que lo asisten", dijo Navarro Valls.

Por la mañana el Vaticano había comunicado que el Papa había sufrido una septicemia originada en una infección de las vías urinarias.

Por su parte, la televisión estatal italiana citó fuentes médicas señalando que para el Papa "ya no quedan esperanzas" de recuperación.

Emotiva Misa

Miles de fieles asistieron a una emotiva misa celebrada por la tarde en la Basílica de San Juan de Letrán de Roma, al igual que el presidente italiano, Carlo Azeglio Ciampi, y el primer ministro Silvio Berlusconi.

"El Papa se ha entregado a las manos de Dios", dijo en este marco el cardenal italiano Camillo Ruini, uno de los hombres de confianza del Papa y de los pocos que ha tenido acceso al Sumo Pontífice en las últimas horas. Como vicario general de Roma, Ruini tiene la tarea de informar al mundo de la muerte del Papa cuando ésta acontezca.

Con vistas a la elección del sucesor del Papa ya comenzaron a trasladarse a la capital italiana cardenales de todo el mundo, informaron los medios locales.

Más temprano, Navarro Valls había dicho que el Papa fue informado de la peligrosidad de su estado, pero que pese a ello se negó a volver a ser ingresado en la clínica Gemelli de Roma. "Los Papas no mueren en un hospital", se dice en Roma respecto a esta tradición. Un equipo médico en el que se cuenta su doctor personal, Renato Buzzonetti, sigue atentamente su evolución las 24 horas del día.

Juan Pablo II, uno de los Papas que más tiempo ha permanecido a la cabeza de la Iglesia católica, tuvo un papel clave en la caída del comunismo en la Europa del este y en el establecimiento de lazos más estrechos con musulmanes y judíos.

En el transcurso de la mañana el Papa recibió a numerosos colaboradores, entre ellos el cardenal de la curia Joseph Ratzinger, así como el italiano Ruini. Además, hizo que le leyeran las 14 estaciones del Vía Crucis y otros extractos de la Biblia. La pasada noche se le dio la extremaunción.

La televisión italiana informó de que desde que fuera dado de alta en la clínica el 13 de marzo el Sumo Pontífice perdió 19 kilos. Por ello, el equipo médico que lo cuida en el Vaticano comenzó a alimentarlo mediante una sonda nasogástrica. Con todo, el empeoramiento agudo de su estado se produjo el jueves, un día después de que se mostrara por última vez ante los fieles en la Plaza de San Pedro.

El cardenal polaco Andrzej Maria Deskur, amigo íntimo del Pontífice, dijo que el jefe de la Iglesia católica se "apaga serenamente", mientras que el cardenal Ruini y el de Milán, Dionigi Tettamanzi, dos posibles sucesores del Papa, pidieron a los italianos que rezaran por Juan Pablo II en las misas especiales que se realizaron durante todo el día.

Millones de católicos entretanto participaron en servicios religiosos especiales en todo el mundo.

Ciudad Natal

Muchos de los habitantes de la ciudad natal de Juan Pablo II, la polaca Wadowice, no fueron hoy a trabajar y, en cambio, acudieron a las iglesias a rezar o siguieron las noticias por televisión, dijo la alcadesa, Ewa Filipiak.

Un grupo de escolares y profesores se acercaron al mediodía a rezar (local) a la basílica de la Virgen María del Perpetuo Socorro, donde Juan Pablo II fue bautizado y recibió la primera comunión. La iglesia permanecerá abierta toda la noche, dijo Filipiak. El obispo de Zagreb, cardenal Josip Bozanic, celebró además este mediodía una misa en Wadowice.

Mientras en Cracovia, la ciudad donde Juan Pablo II fue obispo, cientos de personas, en su mayoría jóvenes, se congregaron bajo la ventana del palacio del obispado en la que el Papa solía hablar a los fieles durante sus visitas a Polonia. Bajo dicha ventana fueron colocadas además flores primaverales, mientras que en la plaza reinaba un pesado silencio a la espera de noticias sobre el estado de salud del pontífice.

Juan Pablo II fue ingresado dos veces en la clínica Gemelli de Roma el pasado febrero, tras sufrir crisis respiratorias que se agravaron debido al mal de Parkinson que sufre desde hace años. Incluso tuvo que ser sometido a una traqueotomía para facilitar su respiración.

Su mal estado de salud le obligó a no asistir este año a los ritos por la Semana Santa y sólo pudo impartir una bendición silenciosa durante una breve aparición el domingo de Pascua.