Las vacunas contienen antígenos que causan enfermedades. Sin embargo, los antígenos en las vacunas están debilitados o muertos. Esto significa que no pueden producir los signos (señas) o síntomas de la enfermedad pero sí estimulan el sistema inmunitario para producir anticuerpos. Estos anticuerpos ayudan a protegerlo si usted se expone a la enfermedad en un futuro.

Las vacunas no solamente ayudan a que su niño se mantenga sano, también ayudan a todos los niños erradicando enfermedades graves de la niñez.

Las vacunas por lo general son bastante seguras. La protección que proporcionan las vacunas supera ampliamente el riesgo tan pequeño de que éstas ocasionen problemas graves. Las vacunas han hecho que en la actualidad sea rara la aparición de muchas enfermedades graves de la niñez. Hable con su médico de familia si usted tiene alguna pregunta.

Algunas vacunas pueden causar efectos temporales leves tales como fiebre, sensibilidad al tacto o un abultamiento debajo de la piel en el lugar donde se puso la vacuna. Su médico de familia hablará con usted sobre posibles efectos secundarios relacionados con ciertas vacunas.

Las recomendaciones acerca de cuándo debe vacunarse su hijo cambian de vez en cuando. Usted puede obtener una copia de los más recientes child (1-page PDF file; About PDFs) or adolescent (Archivo PDF de1 página ; About PDFs (sobre los archivos PDF)) esquemas de vacunación de una organización tal como la Academia Estadounidense de Médicos de Familia , de la Academia Estadounidense de Pediatría o le puede preguntar a su médico de familia. Las vacunas usualmente comienzan a ponerse cuando su niño tiene dos meses de edad y se completan en su mayoría cuando el niño tiene seis años de edad.

En algunas situaciones especiales los niños no deben vacunarse. Por ejemplo, algunas vacunas no deben ser administradas a niños que tienen ciertos tipos de cáncer o ciertas enfermedades, o que están tomando medicamentos que disminuyen la capacidad corporal para resistir una infección.

Si su niño ha tenido una reacción grave a la primera inyección de una serie de vacunas, su médico de familia probablemente hablará con usted sobre las ventajas y las desventajas de ponerle a él o a ella el resto de las inyecciones de la serie de vacunas.

Hable con su médico si tiene alguna inquietud acerca de si su niño debe recibir una vacuna.

La vacuna contra la gripe está disponible en inyección o como aerosol nasal. La vacuna inyectable contra la gripe contiene virus muertos. La vacuna en aerosol nasal contiene virus vivos pero debilitados. Usted no puede contraer gripe por ponerse la vacuna inyectable o por ponerse la vacuna nasal.

La vacuna contra la gripe la administran al comienzo de la temporada de gripe en Octubre o Noviembre. La vacuna inyectable para la gripe es segura para niños que han cumplido seis meses de edad y para niños mayores. La vacuna en aerosol nasal es segura para niños que han cumplido dos años de edad y para niños mayores. Puesto que los virus de la gripe cambian de un año a otro, es muy importante para su niño ponerse la vacuna cada año de modo tal que él o ella esté protegido. Los niños tienen mayor probabilidad de tener complicaciones por causa de la gripe.

La vacuna DTaP son tres vacunas que se ponen en una misma inyección. Ésta protege contra la difteria, el tétano y la tosferina. Ésta se administra en una serie de cinco (5) inyecciones.

La difteria es una enfermedad que ataca la garganta y el corazón. Puede conducir a una insuficiencia cardiaca y causar la muerte. El tétano también se conoce como "mandíbula encajada". El tétano puede causar espasmos musculares intensos e incluso la muerte.

La enfermedad producida por B. Pertussis llamada tosferina causa tos severa que hace que respirar, comer y tomar líquidos sea difícil. Esta puede dar origen a neumonía, convulsiones, lesión cerebral y muerte.

Hacer a su niño vacunar cuando está pequeño, es decir, asegurarse de que él o ella recibe todas las inyecciones de la vacuna DTaP, lo protege contra estas enfermedades aproximadamente durante diez años. Después de este tiempo, su niño necesitará vacunas de refuerzo.

La vacuna Td se usa como refuerzo para la vacuna DTaP. Esta ayuda a prevenir el tétano y la difteria. Se da cuando su niño tiene once años de edad y cada diez años durante toda la vida.

La vacuna IPV ("Inactivated polio vaccine") ayuda a prevenir la poliomielitis (polio). Ésta se pone en forma de inyección cuatro veces. Ésta ha reemplazado la antigua vacuna oral para el polio.

El polio puede causar dolor muscular y parálisis en uno o ambos piernas o brazos. También puede llegar a paralizar los músculos que se usan para respirar y para tragar el alimento. Puede incluso causar la muerte.

La vacuna MMR protege contra el sarampión, la parotiditis ("paperas") y la rubéola. Ésta se administra en dos inyecciones.

El sarampión causa fiebre, una erupción cutánea llamada "rash", tos, nariz con mucosidad y ojos llorosos. También puede causar infecciones en los oídos y neumonía. El sarampión también puede dar origen a otros problemas más graves tales como inflamación del cerebro e incluso la muerte.

Las paperas causan fiebre, dolor de cabeza e inflamación dolorosa de una o ambas de las glándulas salivales de mayor tamaño. La parotiditis puede conducir al desarrollo de meningitis —o sea a la infección de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal— y rara vez, a la hinchazón cerebral. Rara vez puede causar hinchazón de los testículos en los niños o en los hombres, lo cual puede hacer que ellos no puedan engendrar hijos en el futuro.

La rubéola también se conoce con el nombre de sarampión alemán. Ésta causa fiebre leve, una erupción cutánea llamada "rash" e hinchazón de las glándulas en el cuello. La rubéola también puede causar inflamación (hinchazón) cerebral o un problema de sangrado.

Si una mujer embarazada contrae rubéola, ésta puede hacer que ella pierda el bebé o que tenga un bebé ciego o mudo, o que tenga dificultades del aprendizaje.

Algunas personas han sugerido que la vacuna MMR causa autismo. Sin embargo, investigaciones reputables han demostrado que no existe ninguna correlación entre el autismo y las vacunas de la niñez.

La vacuna Hib ayuda a prevenir la infección por Haemophilus influenza tipo b, una de las principales causas de infección grave en los niños. Esta infección puede conducir al desarrollo de meningitis, neumonía e infección grave de la garganta que puede causar asfixia. La vacuna Hib se da en una serie de tres (3) o cuatro (4) inyecciones.

La vacuna contra la varicela ayuda a prevenir la enfermedad con el mismo nombre. Esta se da a los niños una vez que cumplen 12 meses de edad o a niños mayores, si no han tenido varicela antes, o si no han sido vacunados. La vacuna contra la varicela se administra en una serie de dos (2) inyecciones.
 

La vacuna HBV ayuda a prevenir la infección por el virus de la hepatitis B (HBV por sus iniciales en inglés) que ataca el hígado y puede causar cáncer de hígado y la muerte. La vacuna se da en una serie de tres (3) o cuatro (4) inyecciones. La vacuna HBV y la vacuna Hib también se pueden administrar juntas en la misma inyección.

La vacuna neumocóccica conjugada (PCV por sus iniciales en inglés) protege contra un tipo de bacteria que es una causa común de infecciones del oído. Esta bacteria también puede causar enfermedades más graves tales como meningitis, y bacteriemia o sea infección dentro del torrente sanguíneo. A los infantes y a los niños que comienzan a andar les dan cuatro dosis de la vacuna. La vacuna también se puede usar en niños mayores que tienen riesgo de contraer infección neumocóccica.

La vacuna meningocóccica conjugada (MCV4 en inglés) protege contra cuatro (4) cepas de la bacteria N. meningitidis. que causa meningitis bacteriana. La meningitis bacteriana es una infección del líquido alrededor del cerebro y de la médula espinal. Es una enfermedad grave que puede causar fiebre alta, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y confusión. También puede causar complicaciones más graves, tales como lesión cerebral, pérdida de la audición o ceguera.

Los niños deben ponerse la vacuna MCV4 entre los 11 y 12 años de edad. Los niños mayores de 12 años que no han recibido esta vacuna deben recibirla antes de comenzar los dos o tres últimos años de la escuela secundaria ("high school en inglés").