La presión arterial en realidad son dos medidas separadas por una barra oblicua cuando se escribe, por ejemplo: 120/80. Usted también puede oír a alguna persona decir que la presión arterial es "120 sobre 80".

El primer número es la presión sistólica. Este es el valor más alto de la presión arterial, cuando su corazón está bombeando la sangre hacia afuera. El segundo número es la presión arterial diastólica. Esta es la presión que existe cuando su corazón se está llenando de sangre, es decir cuando se relaja entre latidos.

Una presión arterial normal es menos de 120/80. Una presión arterial alta es 140/90 o mayor. Si su presión arterial se encuentra entre 120/80 y 140/90, usted tiene lo que se conoce como "prehipertensión", lo cual significa que si no toma medidas importantes, su presión arterial puede convertirse en presión arterial alta.

La presión arterial se mide mediante el uso de un manguito para presión arterial que se coloca alrededor de su brazo; se infla el manguito y se escucha el flujo de sangre. Su médico medirá su presión arterial en más de una visita para determinar si usted tiene hipertensión (presión arterial alta).

Después de los 18 años, hágase chequear la presión arterial al menos una vez cada dos (2) años. Hágalo con mayor frecuencia si usted ha tenido la presión arterial alta en el pasado.

Tanto la presión arterial alta como la prehipertensión pueden dañar los vasos sanguíneos. Esto a su vez aumenta su riesgo de tener un derrame, una insuficiencia renal, enfermedad coronaria (enfermedad que afecta las arterias del corazón) y un ataque al corazón.

Generalmente no. Esta es la razón por la cual es tan importante hacer que le chequeen su presión arterial periódicamente.

El tratamiento comienza con cambios que usted puede hacer en su estilo de vida para ayudar a bajar su presión arterial y a disminuir su riesgo de tener una enfermedad coronaria; vea el cuadro abajo. Si estos cambios no funcionan, es posible que tenga que tomar medicamentos.

Aun si debe tomar un medicamento, hacer cambios en su estilo de vida le puede ayudar a reducir la cantidad de medicamento que tenga que tomar.

La nicotina de los cigarrillos y de otros productos derivados del tabaco hace que sus vasos sanguíneos se constriñan y que su corazón lata más fuerte, lo cual, temporalmente, aumenta su presión arterial. Si usted deja de fumar o de usar otros productos derivados del tabaco, usted puede disminuir significativamente su riesgo de tener una enfermedad coronaria o un ataque al corazón, al igual que puede ayudar a bajar su presión arterial.

Si está pasado de peso, bajar de peso usualmente ayuda a bajar la presión arterial. Hacer ejercicio físico periódicamente es una buena forma de perder peso. Además, parece ser que baja la presión arterial por sí solo.

El sodio no afecta a todo el mundo pero puede aumentar la presión arterial en algunas personas. La mayoría de los estadounidenses con una presión arterial saludable deberían limitar la cantidad de sodio en la dieta a 2300 mg por día. Los afroamericanos, estadounidenses de edad avanzada y las personas con presión arterial alta deberían limitar la cantidad de sodio en la dieta a 1500 mg por día. Es posible que su médico le diga que limite la cantidad de sodio aun más.

No le agregue sal a sus comidas. Chequee el contenido de sodio indicado en los rótulos de los alimentos. Mientras que algunos alimentos obviamente tienen una cantidad muy alta de sodio, tales como las papitas fritas de paquete, usted puede no darse cuenta de cuánto sodio hay en alimentos como el pan, los vegetales enlatados, sopas y quesos. Tenga en cuenta también que algunos medicamentos contienen sodio.

En algunas personas, el alcohol hace que la presión arterial suba bastante. En otras personas, no. Si usted bebe alcohol, limite el consumo a no más de una (1) bebida alcohólica por día para las mujeres, o dos (2) para los hombres. Una bebida alcohólica es una lata de cerveza, una copa de vino (4-5 oz.), o una (1) copa para medir licor. Si su presión arterial aumenta con el consumo de alcohol, es mejor que no tome nada de alcohol.

El estrés puede afectar la presión arterial. Para ayudar a combatir los efectos del estrés, pruebe realizar técnicas de relajamiento o de biorretroalimentación (conocida como "biofeedback" en inglés). Este tipo de cosas funcionan mejor cuando se usan por lo menos una vez al día. Pídale consejo a su médico de familia.

Hay muchos tipos distintos de medicamentos que pueden usarse para tratar la presión arterial alta; vea al cuadro de abajo. Estos se conocen con el nombre de medicamentos antihipertensivos.

La meta del tratamiento es bajar la presión arterial hasta niveles normales por medio de un medicamento que sea fácil de tomar y que tenga pocos (si es que los tiene) efectos secundarios. Esta meta casi siempre se puede lograr.

Si su presión arterial sólo puede controlarse con medicamento, usted tendrá que tomar este medicamento por el resto de su vida. Es posible que necesite tomar más de un medicamento para ayudar a controlar su presión arterial. No deje de tomar el medicamento sin hablar con su médico de familia, de lo contrario puede aumentar el riesgo de tener un derrame cerebral o un ataque al corazón.

Los distintos medicamentos tienen distintos efectos secundarios en las distintas personas. Los efectos secundarios de los medicamentos antihipertensivos pueden incluir sentirse mareado cuando usted se levanta después de haber estado sentado o acostado, niveles de potasio en sangre disminuidos, problemas con el sueño, somnolencia, sequedad en la boca, dolores de cabeza, hinchazón, estreñimiento y depresión. En los hombres, algunos medicamentos antihipertensivos pueden causar problemas para lograr la erección.

Hable con su médico de familia sobre cualquier cambio que usted note. Si un medicamento no funciona para usted o le ocasiona efectos secundarios, usted tiene otras opciones. Deje que su médico le ayude a encontrar el medicamento apropiado para usted.