La bilirrubina se forma cuando el cuerpo descompone los glóbulos rojos viejos. Este es un proceso normal que ocurre durante toda la vida. La bilirrubina se va hasta el hígado donde cambia nuevamente. Luego se dirige a los intestinos y a los riñones y luego es eliminada del cuerpo. Si se acumula demasiada bilirrubina en el cuerpo de su bebé ésta produce un color amarillo que se conoce como ictericia.

La ictericia es común en los bebés y usualmente no es grave.

Los glóbulos rojos tienen un ciclo de vida más corto en los bebés que en los adultos. Esto significa que por el hígado del bebé pasa más bilirrubina. Si durante el nacimiento se forman moretones en la piel del bebé esto hace que se tengan que descomponer más glóbulos rojos. Entonces, el hígado de su bebé tiene que lidiar inclusive con más bilirrubina. Algunas veces el hígado de un bebé no es lo suficientemente maduro para poder manejar esta cantidad adicional de bilirrubina.

Usted debe fijarse en cambios de color en la piel de su bebé. Además, usted debe chequear la parte blanca de los ojos de su bebé y la piel rosada dentro de la boca de su bebé. Si se ponen de color amarillento es posible que usted deba ir a ver al médico del bebé. Si su bebé tiene la piel pálida, debe verse blanca cuando usted la presiona suavemente con las yemas de los dedos. Si la piel se ve de color amarillo su bebé puede tener ictericia. Puede resultar más difícil de verificar si su bebé tiene la piel de color más oscuro, excepto al mirar los ojos y la parte interna de la boca de su bebé.

La luz artificial —especialmente las luces fluorescentes— a veces pueden hacerle ver a usted un color amarillo que realmente no está allí. Por lo tanto, posiblemente usted querrá chequear a su bebé a la luz del día en un cuarto donde entre bastante luz natural.

A medida que la cantidad de bilirrubina en la sangre aumenta, el cuerpo de su bebé se pondrá más amarillo. A medida que los niveles de bilirrubina aumentan el color amarillo puede descender desde la cabeza hasta el pecho e inclusive hasta los dedos de los pies.

Si la piel de su bebé está de color amarillo vaya a ver al médico enseguida. El médico le tomará una pequeña muestra de sangre al bebé y medirá la cantidad de bilirrubina en ella.

Si el nivel de bilirrubina no es demasiado alto, su bebé puede no necesitar ningún tratamiento. Es probable que el médico solamente quiera que usted alimente a su bebé con pecho o con leche de fórmula con más frecuencia.

Si el nivel de bilirrubina está demasiado alto o si está subiendo muy rápidamente su bebé requerirá terapia con luz. Esto también se llama fototerapia. La fototerapia ayuda a descomponer la bilirrubina en la piel de su bebé.

Para realizar este tratamiento, a su bebé lo colocan debajo de unas luces especiales de color blanco, azul o verde. También es posible que coloquen al bebé bajo una cobija especial que produce luz. Los ojos del bebé se cubren para protegerlos de la luz fuerte. La fototerapia usualmente dura de uno a dos días.

La fototerapia puede hacer que su niño se suelte del estómago, que tenga problemas de temperatura o deshidratación. Su médico observará a su bebé cuidadosamente para prevenir o tratar estos problemas.

Si el nivel de bilirrubina de su bebé sube demasiado y la fototerapia no funciona lo suficientemente bien, es posible que el bebé necesite una transfusión para cambiarle la sangre. En este tratamiento, a su bebé se le saca algo de sangre y se le reemplaza con sangre de alguien más.

La ictericia no es un problema grave en la mayoría de bebés saludables. Sin embargo, los niveles de bilirrubina muy altos pueden ser peligrosos. Le pueden causar a algunos bebés daño cerebral.

Su médico le medirá los niveles de bilirrubina a su bebé varias veces. Si es necesario, su bebé será tratado. Esto usualmente previene que los niveles de bilirrubina alcancen niveles suficientemente altos para hacerle daño a su bebé.

La duración de la ictericia es diferente en bebés diferentes. Con frecuencia, el nivel de bilirrubina sube durante los primeros tres a cuatro días y luego disminuye lentamente. Un bebé que es alimentado con pecho (amamantado) puede tener una ictericia leve durante más tiempo que un bebé que es alimentado con leche de fórmula.