Una fístula es una comunicación entre dos tubos. El tubo para respirar que conecta la nariz y la boca con los pulmones se llama tráquea. El tubo para tragar es el esófago. El tubo para respirar y el tubo para tragar supuestamente no deben estar comunicados. Pero cuando un niño tiene una fístula traqueoesofágica la físutla comunica ambos tubos. Esto significa que la comida o leche en el estómago puede llegar hasta los pulmones. Esto puede causar problemas respiratorios e inclusive neumonía.

No sabemos realmente qué causa estos problemas. Cuando el esófago y la tráquea se forman en el embrión comienzan a partir de la misma parte de tejido. Algunas veces los tubos no se desarrollan bien. No pensamos que estos problemas sean heredados.

Cerca de 1 de 4.000 bebés tiene uno o ambos problemas. Generalmente ocurren al tiempo. Pero algunas veces el bebé tiene atresia sin fístula.

La mayoría de bebés con esta condición tienen problemas con la alimentación enseguida. Pueden regurgitar mucho o tener abundante moco espumoso en la boca. Si su bebé tiene una fístula le puede costar trabajo respirar. Si su médico piensa que su bebé tiene una de estas condiciones una radiografía le puede ayudar a hacer el diagnóstico.

Su bebé va a necesitar cirugía para corregir el problema. Primero, el tubo para tragar debe conectarse con el estómago. Luego, si hay una fístula conectando el esófago con la tráquea, ésta debe cerrarse. El médico de su niño decidirá cuando hacer la cirugía. Si el bebé no es prematuro y no tiene ningún otro problema (como neumonía o defectos de nacimiento) la cirugía usualmente puede hacerse a los pocos días de nacer.

En casos no complicados, su bebé puede estar comiendo a la semana de haber sido operado. Mientras tanto, hasta que su bebé pueda tragar leche de pecho o de fórmula, se le alimentará a través de una vena (esto se llama por vía intravenosa, IV) o a través de un tubo que llega al estómago. Antes de comenzar la alimentación regular una radiografía puede chequear que no haya huecos en el lugar que el cirujano cerró.

Sin embargo, si su bebé es prematuro la recuperación puede ser un poquito más larga. Otro factor es qué tan complicada sea la operación. Si la cirugía es más difícil le tomará unos pocos días más a su bebé para recuperarse. Su bebé permanecerá en el hospital durante este tiempo.

Algunos bebés con atresia esofágica tienen problemas de corazón, riñón, estómago y de los intestinos, o problemas de los músculos y huesos. Un examen físico hecho por su médico quizás con algunas otras radiografías o imágenes de ultrasonido usualmente mostrarán si su bebé tiene otros problemas. Si su bebé tiene otros problemas la cirugía para corregir el tubo por donde pasa el alimento podría tener que esperar.

Los bebés que nacen con atresia esofágica algunas veces tienen problemas a largo plazo. Probablemente el problema más común es la enfermedad de reflujo gastroesofágico, ERGE (GERD por su sigla en inglés). La ERGE (GERD) es lo que los médicos llaman acidez estomacal. Acidez estomacal es una sensación de ardor causada por el ácido que asciende desde el estómago y se vierte en el tubo por donde pasa el alimento. Generalmente puede tratarse con medicamento.

Otro problema es el tejido cicatrizal. Algunas veces crece tejido cicatrizal donde el esófago se conecta con el estómago. Este tejido cicatrizal puede hacer que tragar el alimento sea difícil o doloroso pues la comida no puede atravesar el tejido cicatrizal con facilidad. Algunas veces se requiere otra cirugía para abrir el tejido cicatrizal.

Más tarde su niño puede requerir más radiografías o una endoscopia. La endoscopia es una forma de tomar una fotografía. Un tubo delgado que sostiene una cámara diminuta se coloca dentro del tubo por donde pasa el alimento. La fotografía le ayuda al médico a ver dentro del esófago y del estómago.