La causa exacta se desconoce. Una persona puede tener un mayor riesgo de osteoartritis puesto que es algo que se hereda en su familia. La osteoartritis parece estar relacionada con el deterioro que sufren las articulaciones con los años en la mayoría de las personas. Pero el deterioro solamente no causa osteoartritis.

Normalmente, una capa fina de cartílago actúa como una esponja entre los huesos de una articulación. El cartílago ayuda a que la articulación se mueva fácilmente y sin dificultad. En algunas personas, el cartílago se hace más delgado a medida que las articulaciones se usan. Este es el comienzo de la osteoartritis. Con el tiempo, el cartílago se desgasta y los huesos pueden rozarse el uno contra el otro.

Inclusive los huesos pueden comenzar a engrosarse en los extremos donde se juntan para hacer una unión y pedazos de cartílago y hueso pueden aflojarse y hacer que el movimiento se dificulte. Esto puede causar dolor, hinchazón de las articulaciones y rigidez.

La osteoartritis es más común en las personas mayores de edad pues ellas han estado usando las articulaciones durante más tiempo. Usar las articulaciones para hacer la misma tarea repetidamente, o simplemente usarlas con el tiempo puede hacer que la osteoartritis empeore.

A las personas jóvenes también les puede dar osteoartritis. Los atletas tienen mayor riesgo pues ellos utilizan sus articulaciones demasiado. Las personas que tienen trabajos que requieren un mismo movimiento repetidamente también tienen riesgo. Las lesiones en una articulación aumentan el riesgo de artritis en la articulación más adelante. El exceso de peso puede acelerar la artritis en las rodillas, caderas y columna.

No se ha encontrado cura para la osteoartritis. Pero un plan adecuado puede ayudarle a mantenerse activo, a proteger sus articulaciones del daño, a limitar las lesiones y a controlar el dolor. Su médico le ayudará a crear un plan apropiado para usted.

La osteoartritis tiende a empeorar con el tiempo. Pero usted puede hacer muchas cosas para ayudarse a si mismo.

Es importante mantenerse tan activo como le sea posible. Cuando las articulaciones duelen la gente tiende a no usarlas y los músculos se debilitan. Esto puede causar contracturas (rigidez de los músculos) y puede hacer más difícil su movimiento. Esto causa más dolor y el ciclo comienza de nuevo. Pídale a su médico que hable con usted acerca del control del dolor con el objeto de que usted pueda mantenerse activo y evitar este problema.

El medicamento que usted puede comprar sin tener prescripción y que reduce la inflamación tal como aspirina, ibuprofeno (un nombre de marca Motrin), ketoprofeno (nombre de marca Orudis) o naproxeno (nombre de marca Aleve); o los calmantes para el dolor tales como el acetaminofeno (un nombre de marca: Tylenol) puede hacer que usted se sienta mejor. Su médico también le puede prescribir medicamento para el dolor o si él decide que usted es un candidato para uno de los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE) que se usan para tratar ciertos tipos de artritis (un nombre de marca: Vioxx). Estos medicamentos pueden ayudar disminuyendo la inflamación, la hinchazón y el dolor en las articulaciones, pero no todo mundo los puede tomar.

Los medicamentos deben usarse con cuidado. Usted solamente necesita la cantidad que lo hace sentir lo suficientemente bien para seguir moviéndose. Usar medicamento en exceso puede aumentar el riego de tener efectos secundarios.

No crea en las "curas falsas" que se promueven en las revistas y los periódicos.

Sí. Dispositivos especiales y diferentes maneras de hacer las cosas pueden ayudar a las personas con artritis a mantenerse independientes durante el mayor tiempo posible. Estos dispositivos le ayudan a proteger sus articulaciones y a mantenerse en movimiento. Por ejemplo, si usted aprende a usar un bastón de la manera apropiada, usted puede ayudar a disminuir en un 60% la cantidad de presión que su peso le pone a la articulación de su cadera al caminar. Los terapistas ocupacionales son expertos en esta materia.

Sí. El ejercicio mantiene sus músculos fuertes y le ayuda a mantenerse flexible. Los ejercicios que no le hacen forzar las articulaciones son los mejores. Para evitar el dolor y las lesiones, escoja ejercicios que puedan hacerse con pocas repeticiones y tiempo de descanso entre ellos.

Trate de apretar los músculos y luego relajarlos un número de veces. Usted puede hacer esto con todos los grupos principales de músculos. Usted también puede ensayar algún programa de ejercicios dentro del agua que haya disponible en la piscina del lugar donde usted vive o en su centro comunitario. Estos programas incluyen movimientos especiales en la piscina con la mayor parte del peso de su cuerpo sostenida por el agua.

Usar calor puede disminuir su dolor y rigidez. Puede aplicarse calor a través de baños con agua tibia, toallas calientes, botellas con agua caliente o almohadillas para calentar. También puede ensayar con empaques con hielo o alternando calor con empaques con hielo.