El problema comienza cuando las vías que transmiten los mensajes de la visión de uno de los ojos al cerebro no se desarrollan lo suficientemente fuertes. Entonces, el cerebro prefiere el otro ojo y la vista del niño no se desarrolla de manera normal. La ambliopía es la causa más común de problemas de la vista en niños.

Todos los bebés nacen con mala visión. A medida que crecen la visión mejora. Una buena visión requiere una imagen clara y enfocada que sea igual en ambos ojos. Si la imagen no es clara en un ojo, o si la imagen en ambos ojos no es igual, las vías visuales no se desarrollan bien. De hecho, las vías pueden empeorar.

Cualquier cosa que ocurra que empaña la visión o que hace que los ojos se crucen durante la niñez puede causar ambliopía. Por ejemplo, la imagen puede ser diferente en ambos ojos si el niño tiene estrabismo. El estrabismo —también llamado ojos bizcos— hace que los ojos no enfoquen hacia la misma dirección. Los niños que necesitan anteojos para ver mejor, o que tienen cataratas, un párpado caído u ojos cruzados o desalineados también pueden desarrollar ambliopía.

Puesto que existen varias causas de ambliopía, el tratamiento debe ser específico para el problema. Los anteojos o lentes de contacto pueden corregir algunos problemas. La cirugía puede ser necesaria para cataratas, párpados caídos u ojos bizcos. Después de que se determina la causa de la ambliopía el niño va a tener que usar el ojo "débil" la mayoría del tiempo de modo tal que éste se fortalezca. Para hacer que el niño use el ojo más débil se puede colocar un parche sobre el ojo más "fuerte". Algunas veces se usan gotas oftálmicas o lentes especiales para hacer que la visión en el ojo fuerte se empañe. Esto hace que el ojo más débil se fortalezca. Los parches pueden usarse todo o parte del día dependiendo de la edad y la visión del niño.

Por lo general el tratamiento dura hasta que la vista sea normal o hasta que el ojo deje de mejorar. Para la mayoría de los niños esto se toma varias semanas. Unos pocos niños necesitan usar parches en los ojos hasta que tienen entre ocho y diez años de edad.

Las vías visuales en el cerebro deben fortalecerse temprano cuando los niños están muy pequeños. Los primeros años de vida son los más importantes para la vista. Después de que un niño tiene de ocho a diez años el sistema de visión cerebral ya está completo. No puede desarrollarse más. Si la ambliopía no ha sido tratada para esta edad, el niño tendrá mala visión de por vida. No será posible corregirla con anteojos, parches o ningún otro tratamiento.

Existe una pequeña probabilidad de que usar un parche durante mucho tiempo puede hacerle mal al ojo fuerte. Por este motivo, los niños que están usando parches en los ojos deben ir a ver al médico con frecuencia durante el tratamiento.