Son muchos los factores que influyen en la edad del inicio de este proceso: la alimentación, la zona geográfica en que se vive, el nivel de vida, el patrón familiar de inicio puberal, etc. En España, por ejemplo, se considera normal el inicio de la pubertad entre los ocho y los 14 años en las niñas y entre los nueve y los 15 en los varones. Con la duración de la pubertad ocurre lo mismo que con el momento de arranque: es muy variable. En los casos más rápidos, todos los cambios puberales pueden terminar en sólo dos años, mientras que en otros de evolución lenta, tardan 5 años.

Podríamos decir que la pubertad se pone en marcha debido a ciertos cambios en el funcionamiento de un grupo de células del cerebro. Éstas producen unas hormonas que a su vez estimulan el funcionamiento de los ovarios o de los testículos, según cada sexo. Como consecuencia del estímulo, ovarios y testículos aumentan de tamaño y fabrican cantidades cada vez más elevadas de las hormonas responsables del desarrollo de los caracteres sexuales: estrógenos en el caso de las mujeres y testosterona en el de los varones. En las mujeres, el primer signo de que la pubertad se pone en marcha suele ser el desarrollo mamario. El inicio de este proceso se percibe como un endurecimiento por debajo de la areola de lo que llamamos "el botón mamario", que incluso puede ser ligeramente molesto. En los meses siguientes este botón va aumentando de tamaño, al tiempo que se producen cambios en el pezón y en la areola.

Pero a diferencia de los varones, en los que es sencillo apreciar las modificaciones genitales (pene, bolsas escrotales y testículos), en las mujeres el crecimiento de los ovarios o del útero sólo se puede comprobar utilizando la ecografía. Los ovarios adultos alcanzan los 30 cc de volumen y el útero alrededor de 8 cm. Más fáciles de apreciar son los cambios en la vulva. Los labios mayores aumentan de tamaño formando en su superficie ligeros pliegues. Los labios menores y el clítoris también aumentan de tamaño. En la mujer, los cambios en la mama y en el vello púbico son más utilizados para controlar la evolución de la pubertad. La mama pasa desde el botón mamario inicial a la mama adulta. En cuanto al vello va aumentando de cantidad adoptando la forma triangular, de base superior, característica del sexo femenino.

En cuanto al vello axilar, éste tiene características similares al de los varones, sin embargo, no aparece vello facial. Y también, como en los varones, el cambio más importante se refiere al crecimiento, pero a diferencia de ellos, en las mujeres el "estirón" de crecimiento es un fenómeno precoz dentro de los cambios de la pubertad, de forma que aparece al mismo tiempo que se inician los cambios en las mamas. El pico de máxima velocidad de crecimiento es ligeramente más bajo que en los varones y suele coincidir con la primera menstruación. A partir de ahí la velocidad de crecimiento disminuye, pero todavía continuarán creciendo durante uno o dos años más. Igual que en los varones, en las mujeres el estirón afecta primero a las extremidades, y después al tronco. Por lo que respecta al aumento de peso, en las mujeres se debe en mayor proporción al aumento de grasa, por lo que no consiguen la fuerza muscular característica de los hombres. La voz no cambia de tono, incluso puede tener un tono aún más agudo.

Cuando la pubertad se inicia antes de los 8 años en una chica o de los 9 en un varón, decimos que nos encontramos ante una pubertad precoz. Las consecuencias de la pubertad precoz son de dos tipos: por una parte, adquirir los caracteres sexuales secundarios y la plenitud de un organismo adulto a una edad en la que no se tiene la preparación mental adecuada. Por otra parte, los chicos que inician la pubertad antes de lo normal, presentan un estirón de crecimiento también precoz, son niños muy altos durante unos años. Sin embargo, su talla definitiva termina siendo baja, debido a que están creciendo durante menos años que el resto de los niños.

Muchos casos con inicio precoz de la pubertad corresponden a procesos tumorales o a malformaciones del sistema nervioso central. También pueden provocar inicio precoz de la pubertad las infecciones cerebrales (meningitis, encefalitis), los traumatismos o exposiciones prolongadas a hormonas sexuales. No obstante, hay otras ocasiones en las que el inicio temprano de la pubertad no tiene una causa que lo explique.

¿Qué ocurre si la pubertad se inicia antes?
Los fitoestrógenos son sustancias ambientales naturales, producidas por plantas, que a pesar de su estructura química distinta de los estrógenos, actúan como tales. Estudios en adultos sugieren que tendrían efectos protectores para cánceres hormonodependientes (de próstata y mama), dislipidemias y de mineralización ósea.

Estudios recientes han demostrado que los alimentos infantiles, incluyendo algunas fórmulas lácteas, yogur y alimentos de soja, contienen cantidades considerables de fitoestrógenos. A pesar de que los efectos de estos productos sobre la salud infantil no han sido del todo aclarados existen evidencias epidemiológicas y clínicas de que al actuar como estrógenos débiles podrían determinar adelanto de los eventos puberales y telarca en la niña y ginecomastia en el varón.

Los últimos trabajos científicos sobre la materia indican el potencial que tienen ciertas sustancias químicas tanto naturales como sintéticas. Éstas son capaces de simular la acción de señales de transmisión endógenas tales como hormonas y factores de crecimiento, que actuando a través del sistema endocrino pueden de afectar profundamente la salud de animales y seres humanos. La identificación y caracterización de estas sustancias ambientales abre un nuevo campo en la endocrinología: el estudio de las influencias hormonales del ambiente. Los estrógenos ambientales pueden dividirse en naturales y sintéticos. Entre los naturales los más importantes para la salud humana son los fitoestrógenos, que son producidos por algunas plantas y ejercen una acción biológica semejante a los estrógenos, y los micoestrógenos producidos por algunos hongos como la zearalenona, que provienen de micotoxinas producidas en el moho que contamina los cereales almacenados en condiciones de humedad. Los sintéticos son anabólicos utilizados en la agroindustria y compuestos sintéticos de uso industrial, como pesticidas, plásticos o sus productos de desecho, y se denominan xenoestrógenos.

En contraste a los potenciales beneficios para la salud humana de los fitoestrógenos, la exposición a los xenoestrógenos ha sido señalada como adversa. Pero lo que más nos interesa es que desde el punto de vista pediátrico hay que considerar que esta acción estrogénica débil, protectora en adultos, puede ser perjudicial a edades más tempranas, pudiendo ser la responsable de la aparición de telarca precoz y el adelanto de los eventos puberales en niñas, o ginecomastia en varones, eventos dependientes de estrógenos.

Existen evidencias claras de que el niño puede absorber y transformar los fitoestrógenos dietarios en formas activas. Más allá de los potenciales beneficios sobre cáncer mamario de la exposición prepuberal a fitoestrógenos, es posible que estos sean responsables de alteraciones del eje hipotálamo-hipófisis-gonadal en los niños, más aún considerando que los pequeños son más susceptibles que los adultos a influencias externas que alteren el perfil de esteroides sexuales. De hecho, existe en la actualidad la impresión de que los eventos puberales están adelantándose con respecto a las edades clásicas, en las cuales se establecía que la edad promedio de aparición del botón mamario es de 10,2 años. Hoy en día son cada vez más numerosos los casos en las que el tejido mamario está presente antes de los 8 años.

Desigualdades según la raza
Según un estudio realizado recientemente por un grupo de expertos norteamericanos que examinaron a más de 17.000 niñas entre 2 y 12 años, de 34 diferentes ciudades de Estados Unidos y Puerto Rico, la presencia de tejido mamario se inicia en promedio a los 8,8 años en las mujeres negras y a los 9,9 años en las blancas, mientras que el comienzo del vello pubiano ocurre a los 8,7 años en las niñas negras y a los 10,5 años en las niñas blancas, respectivamente, demostrándose claras diferencias por raza. Este estudio ha obligado a replantear la definición de pubertad precoz en las mujeres americanas, ya que existe botón mamario antes de los 8 años en 5% de las mujeres blancas y en 15% de las negras, edad que hasta ahora era el límite establecido para el diagnóstico de pubertad precoz. En el caso del vello pubiano el adelanto es aún mayor, pues la presencia de vello pubiano antes de los 8 años fue de 10% y 18% en las razas blancas y negras, respectivamente.

Otro aspecto importante es la aparición de la telarca precoz, que afecta predominantemente a niñas menores de 3 años y constituye un motivo de consulta relativamente frecuente en nuestro medio. Se denomina telarca precoz a la presencia de tejido mamario uni o bilateral antes de los ocho años, y se la considera una entidad de naturaleza benigna distinta a la pubertad precoz, ya que raramente desemboca o lleva a ella. En un estudio realizado en Santiago de Chile, se examinaron en busca de telarca a 460 niñas de 6 a 36 meses de edad, constatando la presencia de tejido mamario (mayor a 12 mm) en 65 de las 460 niñas, es decir, una prevalencia del 14,13%. Por la encuesta alimentaria en 53 pacientes con telarca y en un número similar pareado por edad de niñas controles (sin telarca), los especialistas comprobaron que las pacientes con telarca precoz tenían una menor duración de la lactancia materna e introducción más precoz de cereales espesantes, hallazgo que en ese momento no tuvo una explicación clara. Considerando que prácticamente todos los cereales contienen cierta cantidad de fitoestrógenos, es posible que la telarca pueda ser consecuencia de la introducción de ellos en la dieta de estas niñas.

Fuente

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