Más allá del tinte comercial que la Navidad ha cobrado en las últimas décadas, las costumbres y tradiciones que siguen numerosos países del mundo son muy antiguas. Sus orígenes están perdidos en el tiempo debido no solo a los cientos de años que nos separaran del primer festejo navideño, sino a que muchas de esas costumbres tienen remotos orígenes geográficos y cronológicos. En el mundo europeo se produjo una curiosa fusión de elementos cristianos y de elementos paganos. No todo lo anterior fue destruido u olvidado. Al contrario, muchas costumbres y tradiciones lograron sobrevivir al fusionarse con las nuevas enseñanzas que aportaba el cristianismo.

Orígenes cristianos de Papá Noel y Santa Claus

La figura de Papá Noel surgió, en parte, de antiguas anécdotas hagiográficas sobre la vida y obra de San Nicolás de Mira (en la actualidad, provincia de Turquía), un obispo griego que vivió durante el siglo IV d.C. San Nicolás se hizo famoso por los generosos regalos que repartía entre los más pobres. Desde muy chico mostró una gran inclinación religiosa y dedicó toda su vida a la práctica cristiana.

En el año 1087, las autoridades de la ciudad italiana de Bari organizaron una expedición para encontrar la tumba del santo cristiano y tomar posesión de sus restos. Así lo hicieron: en la actualidad, las reliquias de San Nicolás se exhiben en la Basílica de la ciudad de Bari.

Monedas a través de la chimenea

La creencia de que Papá Noel ingresa a los hogares por la chimenea también podría remontarse a la biografía del santo griego. Una leyenda cuenta que el santo se acercaba a las casas de los pobres y arrojaba monedas a través de las ventanas o, cuando éstas estaban cerradas, a través de la chimenea.

La popularidad del santo se extendió por el norte y el este de Europa, y hoy en día es el santo patrono de la ciudad de Ámsterdam y de Moscú y una de las figuras más importantes de la Iglesia ortodoxa.

El origen del nombre y la identidad de Santa Claus se remontan a la llegada de la figura del santo griego a los Países Bajos. En neerlandés, San Nicolás se tradujo como Sint Nicolaas y de este nombre surgió la denominación más común y popular de la figura navideña holandesa: sinterklaas.

Los holandeses llevaron sus tradiciones navideñas a EEUU

Cuando los colonos holandeses fundaron la ciudad de Nueva Ámsterdam (actual Nueva York) en lo que hoy es EEUU, llevaron consigo sus tradiciones navideñas. Cuando la colonia holandesa pasó a manos de los ingleses éstos adoptaron la fiesta de sinterklaas, cuyo nombre, mal pronunciado, pasó al inglés como Santa Claus.

Los británicos, al tomar posesión de la ciudad, consideraron la figura tradicional de sinterklaas (hombre alto y barbudo vestido de obispo) como símbolo de la administración anterior y, por ende, realizaron los cambios que sentarían las bases del Santa Claus norteamericano moderno.

Orígenes paganos de la figura de Papá Noel

En los orígenes de la figura navideña de Papá Noel se hallan profundas influencias del paganismo germano, dado que los pueblos del norte de Europa lograron mantener ciertas de sus costumbres a pesar de la cristianización masiva.

Se han señalado muchos paralelismos entre Papá Noel y Odin, el dios más importante del panteón mitológico germano. Tanto en la Edda Poética como en la Edda en Prosa (ambas del S XIII d. C.), se describe a Odin liderando una gran cacería a través del cielo sobre su gran caballo de ocho patas llamado Sleipnir. De esta leyenda provendría la costumbre de Papá Noel de surcar los cielos sobre un trineo tirado por renos.

Incluso en la representación pictórica pueden establecerse paralelos: tanto a Odin como a Santa Claus se los representaba con largas barbas, gorros, bastón y cargando bolsas sobre el hombro.

La costumbre de las medias navideñas

De orígenes remotos es la costumbre de que los niños llenen medias navideñas (antiguamente eran botas) con comida para que el caballo de Odin, Sleipnir, pudiese comer. Luego, Odin reemplazaba la comida con regalos y dulces en señal de agradecimiento. Hoy en día, en muchos países, los niños cuelgan medias en la chimenea para que Santa Claus las llene de caramelos, y dejan galletitas o leche para sus renos.

Otra de las leyendas dice que Papá Noel reside en el Polo Norte o en Finlandia y que tiene un taller operado por enanos o elfos donde hace los juguetes que luego regala. Tanto los enanos como los elfos son seres mitológicos de origen germano, y su morada norteña parece indicar un origen escandinavo.

El Papa Noel moderno es fruto de la fusión de tradiciones

La influencia pagana no se detiene allí, dado que muchas tradiciones navideñas también tienen orígenes no cristianos. Por ejemplo, el árbol de Navidad y los villancicos.

La figura moderna de Papá Noel o Santa Claus es el resultado de la fusión de costumbres cristianas y numerosas leyendas antiguas. Es un ejemplo más de la compleja interacción que surge cuando culturas muy diferentes entran en contacto.

ORIGEN Y SIMBOLOGÍA DE PAPÁ NOEL Y SANTA CLAUS

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