La NASA presenta
imágenes asombrosas de Júpiter y su satélite
La agencia espacial estadounidense
NASA presentó hoy imágenes sin precedentes del planeta Júpiter y su
satélite Io, enviadas por la cápsula New Horizons durante su cita de
seis meses con el mayor de los planetas del Sistema Solar en su
viaje hacia Plutón
"Lo que estamos recibiendo es una
colección asombrosamente rica de imágenes y datos", dijo en
conferencia de prensa Jeff Moore, director del equipo científico que
supervisa la cita de New Horizons con Júpiter.
La misión New Horizons comenzó en enero de 2006 cuando un cohete
Atlas V despegó desde Cabo Cañaveral, en Florida, llevando al
espacio una cápsula del tamaño de un piano que pesa casi 480
kilogramos. Es la nave más rápida de exploración espacial, con un
avance de 83.000 kilómetros por hora.
A finales de febrero, New Horizons se aproximó a Júpiter y durante
el semestre que pasará en su proximidad -a unos 2,25 millones de
kilómetros- usará la atracción de gravedad del planeta gigante para
impulsarse hacia los confines del Sistema Solar, un empujón que
acortará su travesía en unos tres años.
En la conclusión de un viaje de 4.280 millones de kilómetros, New
Horizons debe alcanzar en 2015 las cercanías de Plutón para un
estudio muy detallado de ese cuerpo astral, al que recientemente se
le quitó la categoría de planeta.
Como parte de la misión que pueda extenderse más allá de 2015, New
Horizons examinará uno o más objetos en el Cinturón de Kuiper, la
región de objetos muy antiguos, rocosos y helados que se extiende
mucho más allá de la órbita de Neptuno y del cual Plutón es parte.
Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons y del Laboratorio
de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (Maryland),
describió con entusiasmo el "detalle increíble de las imágenes" que
están recibiendo.
"Algunas de las imágenes muestran áreas de apenas 15 kilómetros de
ancho, en las que pueden verse tormentas y otras características de
Júpiter", explicó.
Los científicos han pasado semanas, desde marzo, estudiando las
imágenes y datos de Júpiter y sus satélites para crear las imágenes
presentadas hoy.
En una de ellas son claramente visibles las nubes de gran altitud
sobre Júpiter. El polo sur del planeta aparece cubierto con una
bruma de partículas pequeñas creadas, probablemente, por las
partículas cargadas y trasladadas durante las auroras boreales del
planeta gigante.
Algunas de las imágenes se han combinado en un montaje para mostrar
una vista moteada de Ganímedes, el helado satélite jupiteriano.
Los colores azulados en la imagen representan hielo de agua
relativamente limpia, mientras que los colores pardos revelan
regiones contaminadas.
John Spencer, el subdirector del equipo que supervisa el encuentro
de la cápsula con Júpiter, explicó las imágenes tomadas del satélite
Io.
"Io es un sitio muy dinámico, y siempre hay algo nuevo que ver
allí", comentó el científico del Instituto de Investigación del
Suroeste, en Boulder (Colorado).
"Dos imágenes captaron la nube de 320 kilómetros de altura causada
por una erupción volcánica cerca del polo norte" del satélite,
apuntó.
Varias de las imágenes presentadas hoy por la NASA se hicieron más
con propósitos artísticos y de divulgación que con fines
científicos.
Una de las más hermosas muestra a Europa, otro de los helados
satélites de Júpiter, que emerge sobre la capa de nubes del planeta
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