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La mayor
explosión estelar jamás registrada
La
explosión estelar más brillante que se haya registrado jamás podría
ser un nuevo tipo de supernova que los astrónomos buscaban desde
hacía mucho, de acuerdo con las observaciones del telescopio de
rayos X Chandra, de la NASA
Este
descubrimiento indica que las explosiones violentas de estrellas
extremadamente masivas eran relativamente comunes en el universo
temprano y que una explosión similar podría ocurrir en nuestra
galaxia.
"Fue una explosión monstruosa, cien veces mayor que la de una
supernova típica -dijo Nathan Smith, de la Universidad de California
en Berkeley, que condujo el equipo de astrónomos-. La estrella que
explotó podría haber sido de lo más masivo que existe, alrededor de
150 veces nuestro Sol. Nunca habíamos visto algo así."
Los astrónomos piensan que gran parte de la primera generación de
estrellas podrían haber sido así de masivas, por lo que esta nueva
supernova podría ofrecer una infrecuente oportunidad de ver cómo
morían las primeras estrellas. Es un hecho sin precedente, sin
embargo, encontrar una estrella tan masiva y ser testigos de su
muerte.
El descubrimiento de la supernova SN 2006gy brinda evidencia de que
la muerte de estrellas tan masivas es diferente de lo que predecía
la teoría. "De todas las estrellas en explosión que se hayan
observado, ésta fue la reina -dijo Alex Filippenko, jefe de
observaciones de tierra del Observatorio Lick, en Monte Hamilton, y
del Observatorio Keck, de Mauna Kea, Hawai-. Quedamos asombrados de
ver cuánto duró."
"Esto ofrece una sólida evidencia de que SN 2006gy fue, de hecho, la
muerte de una estrella extremadamente masiva", dijo Dave Pooley, de
la Universidad de California en Berkeley, que condujo las
observaciones del Chandra.
La estrella que produjo SN 2006gy aparentemente expelió una gran
cantidad de masa antes de explotar. Esto es similar a lo observado
en Eta Carinae, una estrella masiva de nuestra galaxia, lo que
alimenta la sospecha de que Eta Carinae podría estar destinada a
explotar como una supernova. Pero si SN 2006gy está a 240 millones
de años luz de distancia, Eta Carinae está a sólo 7500 años luz, en
la propia Vía Láctea.
"No sabemos si Eta Carinae va a explotar pronto, pero haríamos bien
en vigilarla, por si acaso -dijo Mario Livio, del Instituto del
Telescopio Espacial, de Baltimore-. La explosión de Eta Carinae
sería el mejor show espacial de la historia de la civilización
moderna."
Las supernovas generalmente se producen cuando estrellas masivas
queman todo su combustible y colapsan bajo su propia gravedad.
En el caso de SN 2006gy, los astrónomos piensan que un proceso muy
diferente puede haber desencadenado la explosión. Dadas algunas
condiciones, el núcleo de una estrella masiva produce tanta
radiación gamma que parte de esa energía se convierte en pares de
partículas y antipartículas. El descenso resultante en la energía
hace que la estrella colapse bajo su propia gigantesca gravedad.
Después de este violento colapso, se desencadenan reacciones
termonucleares descontroladas y la estrella explota, escupiendo sus
restos al espacio. "En lo que concierne a su efecto sobre el
universo temprano, hay una enorme diferencia entre estas dos
posibilidades -dijo Smith-. Una contamina la galaxia con grandes
cantidades de nuevos elementos y la otra los encierra para siempre
en un agujero negro."
Los resultados de las observaciones de Smith y colegas se publicarán
en The Astrophysical Journal.
Sociedad Astronómica Americana vía La Nación
Fuente
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